К слову, как оказалось, Гаршей мог и не заговаривать зубы Александру, боясь, что тот пошлёт ментальный сигнал бедствия или же использует для этого какой-то из артефактов в своём хранилище. Ментальной магией Александр не владел, да и магический источник у него был не особо мощным: он позволял спрятать в хранилище только самые базовые артефакты. Такие как артефакт связи, который Гаршею сейчас очень пригодился бы.

Хорошо, что благодаря новым знаниям, Гаршей смог легко разузнать, где лежит запасной артефакт. Чтобы лишний раз не светиться, он осторожно прошёл в покои принца по тайному проходу, о котором знали только члены семьи Александра, затем взял артефакт и связался с нужным ему человеком.

— Ваше высочество? — после недолгого ожидания послышалось из запасного артефакта связи.

— Да, это я, — уверенно ответил дух.

— Мы не ожидали от вас звонка столь рано. Всё в порядке? — неуверенно спросил главарь посланных к императору Александром убийц.

— Конечно. Однако в последний момент мною было принято решение внести в операцию несколько изменений, — заявил Гаршей таким же властным и безоговорочным тоном, как это сделал бы сам Александр.

— Она отменяется? — поинтересовался мужчина, как показалось духу, со скрытой надеждой.

— Разумеется, нет, — разочаровал того Гаршей. — Ждите. Я вскоре прибуду и объясню всё лично.

В ответ на решительный тон своего господина, собеседник не решился возражать. Задавать дополнительные вопросы он тоже не стал. Довольный результатом, Гаршей закончил разговор и улыбнулся. «Веселье продолжается», — подумал он, пряча артефакт в карман брюк. — «Подождите ещё немного, Ваше Сияние. Вы определённо сможете мною гордиться».

— Мне нужно увидеть его величество! Это срочно, как вы не понимаете!

— При всём моём уважении к вам, ваше высочество Руслана Сергеевна, — двухметровый дворецкий Артём не сдержал тяжёлого вздоха, наблюдая за стоящей перед ним девушкой с прической из двух фиолетовых хвостиков, — я вынужден сообщить, что даже принцесса не может просто прийти и потребовать встречи с императором. Вам следовало заранее сообщить о своём намерении в резиденцию…

— Да я всё это от вас уже по третьему кругу слушаю! — возразила Руслана, нервно подёргивая ногой и покусывая губу. — И про то, что я нарушаю правила, и про позднее время. Но может вы наконец перестанете трепать языком и просто сообщите императору о моём визите?

— Кхе-кхе, — прокашлялся дворецкий. Услышав столь грубую лексику из уст принцессы Алуина, он аж опешил на пару секунд. Наконец под напором решительного взгляда девушки дворецкий взял себя в руки и произнёс: — Если вы настаиваете, я спрошу его импе…

— Вот и отлично! — грубо перебила его Руслана, раздражённо скрестив руки на груди. — Только не забудьте добавить, что это вопрос жизни и смерти!

— Как пожелаете, — окончательно вернув самообладание, дворецкий придал своему лицу привычную холодность. — Елизавета проводит вас в комнату ожидания и предложит успокаивающие напитки, — он кинул многозначительный взгляд в сторону стоящей неподалеку служанки. — Пожалуйста, подождите там, пока я не вернусь с ответом его императорского величества.

— Поспешите. Это очень важно, — добавила напоследок Руслана, переступая с ноги на ногу.

Руки Русланы дрожали, а сама она нервно оглядывалась по сторонам, опасаясь погони. Ощущение того, что её мать, Анжела Шереметьева, где-то рядом и просто ожидает момента для эффектного появления, не покидало её на протяжении всего пути. И хотя девушка отлично понимала, что такой поворот маловероятен, ничего не могла поделать с внутренним страхом. Всё-таки год жизни в вечном стрессе и бесконечной тревоге определённо сказался на ней не в лучшую сторону.

Проследовав за служанкой в гостевую комнату, Руслана с непередаваемым чувством облегчения опустилась на изысканный бархатный диван. Ещё немного, и она точно свалилась бы на пол без сознания из-за собственной нервозности. В ответ на предложение Елизаветы чего-нибудь перекусить или выпить девушка лишь отрицательно покачала головой. Ну а когда служанка наконец вышла в коридор, Руслана не сдержалась и обвила себя трясущимися руками. Хотела унять дрожь в теле, но тщетно. С каждой новой секундой ожидания она всё сильнее ощущала себя словно в западне, и ничего не могла с этим поделать.

Может, не стоило приходить? Всё-таки это не её дело. Руслана слишком слаба и труслива для всего этого, к тому же… Нет, нельзя сомневаться. Она уже всё решила, и повернуть назад сейчас определённо не выход. Руслана во что бы то ни стало доведёт дело до конца. Ради любимого отца и памяти о нём она должна положить конец злодеяниям этой женщины. Больше просто некому.

Последний год жизни Русланы не сильно отличался от её жизни годом ранее. Она всё так же ходила в академию, изучала магию, принимала участие в семейных приёмах и званых ужинах. В общем, обычные мирные деньки. Пожалуй, сторонний наблюдатель даже мог бы сказать, что единственная дочь графа Зубова наконец взялась за голову и стала куда больше походить на благородную юную леди. Однако так было только на первый взгляд. На самом деле Руслана не прекращала прокручивать в голове события той злополучной ночи. Каждый день она как будто жила в безумном и непрекращающемся кошмаре.