— Король? Ты имеешь в виду Григория Восьмого? Неужели… ты решил предать меня, Владимир?! — Кулаки Александра сжались от злости, а в глазах вспыхнула настоящая ярость. По крайней мере, его высочество надеялся, что всё выглядело именно так. Ведь на самом деле, сидя голым в ванной, он вдруг почувствовал себя невероятно маленьким и беззащитным.

— О что вы, конечно нет, — отмахнулся герцог, удобно устраиваясь на бортике ванной. — Владимир определённо был вам очень предан, ваше высочество. До самого своего последнего вздоха, — многозначительно взглянул на Александра довольный собой мужчина.

— Так значит, ты всё-таки не Владимир… — протянул принц, пытаясь собрать мечущиеся мысли в единую кучу. Тем не менее, с каждой секундой паника в нём набирала всё большую силу.

Что делать? Закричать? Нет, это бессмысленно. Он сам создал вокруг ванной дополнительную звукоизоляцию, чтобы никто не мог мешать некоторым его «шалостям». Кроме того, думая об этом сейчас, Александр внезапно понял, что по пути сюда заметил лишь минимальную охрану. Вероятно, двойник Владимира отдал страже приказ держаться от ванной подальше. Стоп. А ведь если подумать, чего это он разнервничался? Да, убийца застал его врасплох, однако почему-то не воспользовался преимуществом, чтобы мгновенно убить первого принца. Что ж, это его ошибка. Как-никак, Александр — один из самых талантливых магов империи. Это лже-Владимиру следует бояться, а не ему.

Вот только… Отчего-то его высочество не смог подняться и выпрямиться. Его тело уперлось в невидимый барьёр. Незваный гость окружил им всю ванную. И что самое поразительное… Магическое сканирование Александра никакого барьера не засекло! Другими словами, сдерживающий его барьер был духовным. А духовной силой во всём Алуине владела только церковь. Несложно догадаться, кто именно послал за ним убийцу. Но почему вдруг сейчас? Неужели он совершил ошибку, и церковники узнали о том, что Александр хотел их подставить? Нет, не может быть. Его план идеален, причина же наверняка скрыта в чём-то ином.

— Вот… же… демон… — приговаривал Александр, продолжая со всей дури лупить усиленным магией кулаком по барьеру.

Однако несмотря на все усилия первого принца империи, барьер даже не дрогнул. К сожалению, магия усиления не была главной в магическом арсенале будущего императора. В то же время, Александр слишком мало знал о духовной силе церковников, чтобы придумать другой способ снять барьер, кроме грубой силы. Если бы только у него было больше мощи… Внезапно взгляд Александра скользнул на дно ванной. По всему особняку было спрятано оружие, и насколько Александр помнил, под плитой на дне ванны-бассейна имелся зачарованный рунами усиления кинжал. Наверняка с ним Александр сможет освободиться, вот только… Взгляд принца переместился на незваного гостя. Почему этот лже-Владимир ничего не делает, а только наблюдает?

— Может, хватит? — самозванец подал голос, как будто прочитав мысли Александра. — Успокойтесь вы уже, ваше высочество. Не заставляйте меня действовать грубо. И да, я бы этого не делал, — вдруг заявил лже-Владимир, пристально наблюдая за левой рукой Александра.

— Не понимаю, о чём ты… — с трудом сглотнув слюну, выдавил из себя первый принц.

— О тайнике на дне бассейна, где спрятан кинжал, усиленный рунной магией, — заявил мужчина с непоколебимым спокойствием на лице. После чего на нём вновь вспыхнула до невозможности злобная и самодовольная улыбка. — Поверьте мне на слово: он вам уже не поможет.

— Невозможно… — голос Александра дрожал, и он ничего не мог с этим поделать. — Если ты не Владимир, то откуда ты столько знаешь?! — Теперь дрожать стало и всё его тело.

— В нашем мире есть куча вещей, о которых вы даже не догадываетесь, ваше высочество. — лже-Владимир придвинулся, а затем и наклонился к нему пугающе близко. Похоже, он мог свободно проходить через свой же барьер. — Но думаю, вы имеете право знать имя того, кто оборвёт вашу хрупкую жизнь. Позвольте представиться, — мужчина ловко вскочил на ноги и затем слегка наклонился в так и смердящем издёвкой поклоне, — Гаршей из Принтонья, высший дух и один из ближайших помощников Его Сияния, Короля духов.

— Король духов? — переспросил Александр, не до конца понимая, к чему эти бредни и шуточки.

— Да, именно! Но как я и говорил, ваш кругозор слишком узок, чтобы осознать масштаб происходящего, — лже-Владимир поднял указательный палец вверх, как знак неоспоримости своего высказывания. В то же время на его лице отчётливо отобразилась детская игривость. — Боюсь, мне не удастся его расширить за пару оставшихся вам минут, — он театрально вздохнул. — Однако я могу ответить на вопрос о том, откуда я столько знаю! Хотите? — мужчина, назвавшийся Гаршеем, продолжил, не дожидаясь ответа. — Моя уникальная способность позволяет мне менять внешность любого разумного. В том числе и внешность оболочки, в которой я сейчас обитаю. Более того. В отличие от силы низших духов, моя сила позволяет копировать голос выбранной личины, считывать её воспоминания, а также пародировать манеру поведения…

— Бред… — не сдержавшись, бросил Александр, прервав самодовольный монолог Гаршея.

— Разве? — Тем не менее, кажется, это того ничуть не обидело. Наоборот, только сильнее раззадорило. — Вы ведь даже и не подумали о том, что на балконе с вами мог быть кто-то другой, не так ли? Что и требовалось доказать! — улыбнулся Гаршей в ответ на изумление, отпечатавшееся на лице Александра.

Однако подобное заявление было лишь началом. Не успел Александр ещё осознать, что скорее всего именно самозванец предложил ему принять ванну, когда произошло нечто совсем уж невероятное. Настолько невообразимое, что вопрос «как я не понял, что это был кто-то другой?» вмиг исчез из головы первого принца. Внешность Гаршея изменилась, как будто по щелчку пальцев. Теперь перед ним стоял молодой мужчина с куда более приятными чертами, чем у Владимира и светлыми волосами, но… В глаза бросалось вовсе не это! На его голове были медвежьи уши! Наблюдая за реакцией Александра, Гаршей довольно развернулся к нему спиной, продемонстрировав… медвежий хвост! Что за чертовщина тут творилась?!