— Драки, а тем более, убийства, на территории академии строго запрещены. При повторном нарушении этого правила кандидаты в студенты будут отчислены заранее, — тоном, не предполагающим пререкательств, сообщил один.

Цыган словно только и ждал их появления — с видимым облегчением отпихнул черноволосого и молча отошёл в сторону.

— Да вы не знаете, с кем связываетесь! — возмутилась девчонка. — Мой папа…

— Правила едины для всех студентов и кандидатов, — перебил её второй. — Если вам не нравится — можете отправиться домой прямо сейчас, не дожидаясь экзамена.

Девчонке хватило куцего ума, чтоб заткнуться, видимо, уходить несолоно хлебавши ей не хотелось. А я сделал для себя из этой ситуации два важных вывода. Первый касался запрета на драки, который должен соблюдаться неукоснительно. Второй был интереснее — мы все тут, оказывается, ещё какой-то экзамен должны пройти прежде, чем нас зачислят в студенты.

— Они что, издеваются? — сжала кулаки Аня.

— Похоже на то, — обречённо вздохнул я, уже жалея, что вообще сюда припёрся.

Как я уже упомянул, по приезду меня встретили только закрытые ворота и охранники в скрывающих лица масках. На вопрос, как попасть внутрь, они сообщили, что набор откроется, только когда соберётся достаточное количество будущих знахарей. А ждать этот прекрасный момент, который чёрт знает, когда наступит, мне придётся в местной гостинице. За свой, разумеется, счёт.

К концу первой недели ожидания я уже готов был на всё плюнуть и свалить. Финансы запели романсы — будущим студентам хозяин единственной гостиницы ломил цены до небес.

Почему остался? Ну, встретил тут умопомрачительную деваху, у которой и грудь как надо, и бёдра такие, что есть, за что подержаться, и мордашка как у топ-модели… В общем, подрабатывала она в этой гостинице, за стойкой стояла и глазками в меня недвусмысленно стреляла. А я что? Я ж не против.

Вот она мне в перерывах между ласками и шепнула, что ждать осталось недолго, и если уйду сейчас, то чёрт его знает, когда следующий набор случится.

Пришлось потуже затянуть пояс и терпеть — Марианна (так её звали) работала не только в гостинице, но и занимала какую-то там должность в академии и знала ситуацию изнутри.

От неё же и узнал, что день открытых дверей в академии назначен на сегодня, и придти лучше пораньше. Ну, про день она точно не соврала — ворота академии оказались открыты с самого утра, и охранники в масках не препятствовали свободному проходу на площадь с пересохшим фонтаном.

— По-моему, про «пораньше» твоя очередная пассия поиздевалась над нами, — словно прочитав мои мысли, зевнула Аня.

— Может, знала что-то такое, — попытался оправдать Марианну я.

— Ага, — скептически скривилась азиатка. — Или тебе очень хотела оказаться полезной…

Однако скоро выяснилось, что Марианна действительно не соврала ни в чём.

Спустя буквально пять минут после нашего разговора двери самого Замка над высоким крыльцом без каких-либо приготовлений и объявлений распахнулись, и из темноты внутренних помещений вышла процессия.

Ну как процессия… Ничего торжественного в ней не было, люди, выходящие из Замка, выглядели совершенно обычно, разве что одеты были не в привычный камуфляж, а в гражданскую одежду. Видимо, преподы. Среди них я заметил и Марианну, но полюбоваться ею не успел — люди разошлись широкой дугой вдоль поддерживаемых балясинами перил и остановились в ожидании.

Чего именно, я увидел почти тут же. Буквально секунду спустя из ворот Замка вышли трое. Двое такие же обычные, как и остальные преподы, вели под руки закутанную в бесформенный балахон женщину с роскошными чёрными волосами и завязанными крест-накрест глазами. Черт лица под повязкой было не разглядеть, но даже так загадочная персона производила впечатление роковой женщины, эдакой пиковой дамы.

Сопровождавшие её мужчины помогли женщине спуститься с крыльца и остановились. К этому времени уже не только я, а и все, кто собирался учиться в академии, заметили процессию и смотрели только в её сторону. Потенциальные студенты, которые, как и мы с Аней, предпочли расположиться подальше от площади, на чахлом газоне, загомонили и начали подтягиваться ближе к намечающемуся действу.

— Добро пожаловать в Олафсборг, — раздался немолодой, но и явно не старческий голос, усиленный то ли местной акустикой, то ли Даром. — Академию для знахарей, также известную как Нейшлот или просто Замок.

За то короткое время, что звучало приветствие, будущие студенты успели облепить крыльцо плотной толпой. Мы с Аней подошли в числе последних, но проталкиваться в первые ряды не стали — азиатке было не особо интересно смотреть на знахарей, а меня выручал мой немалый, за два метра, рост.

Речь толкал мужик, больше похожий на постаревшего Ведьмака, того самого Геральта из Рутении. Обычные джинсы и клетчатая рубашка смотрелись на нём откровенно чужеродно, фантазия рисовала кожаный доспех и небрежно наброшенную на плечи волчью шкуру. Но реальность диктовала свои правила.

— Уже один тот факт, что вы все здесь, говорит о том, что вы подаёте большие надежды как знахари. Но Замок, к сожалению, физически не сможет вместить в себя всех желающих, поэтому нам придётся провести среди вас отбор. Вот эту даму, — «Ведьмак» широким жестом указал на женщину с завязанными глазами, — зовут Ольга Анваровна, графиня Воронцова. Сейчас все претенденты на место в академии будут подходить к ней в том порядке, в котором пришли. Ольга Анваровна проверит каждого и выберет тех, кто останется. Остальных прошу не расстраиваться, возможно, для вас место на обучение появится в следующем наборе студентов.