Но договорить нам до конца не дали. Потому что в следующий миг случилось нечто из ряда вон выходящее.

На арену внезапно вышел… сам Государь-Император!

По стадиону прокатился дружный вздох изумления. Толпа притихла, завороженно глядя на высокую фигуру в алом плаще, неспешно шествующую по песку. Величественная осанка, горделиво расправленные плечи, сверкающая корона на голове…

Повисла звенящая тишина. Даже птицы в небе, кажется, замерли и застыли от волнения, боясь лишний раз крякнуть.

А Император Александр V тем временем обвел притихшие трибуны внимательным взглядом. Окинул пристальным взором Светлану, лежавшую на носилках, раскиданные тела Кривотолковых… Выдержал эффектную паузу. И торжественно произнес:

— Мои верные подданные! Сегодня мы стали свидетелями поистине грандиозного сражения…

Голос Его Величества, усиленный магией, раскатился над ареной подобно грому. Эхо от его слов еще долго висело в раскаленном воздухе, когда Государь продолжил свою пламенную речь.

— Два могущественных клана дали прекрасную битву, показывая высочайший класс и невероятную силу духа! Но в итоге победа досталась лишь одному из них. Встречайте победителей — непобедимый клан Соколовых во главе с несравненной княжной Светланой!

По трибунам прокатился восторженный рев. Толпа ликовала, размахивая флагами и транспарантами. Отовсюду неслись радостные крики и улюлюканье.

А Государь величественно продолжал:

— Поздравляю вас, Соколовы, вы достойно сражались и заслужили право выступить в финале турнира! Осталось определить лишь второго финалиста. Совсем скоро состоится решающий поединок Нижней сетки! И только один клан получит возможность разыграть главный приз — бесценную частицу Черного Солнца!

При упоминании легендарного артефакта толпа буквально взорвалась аплодисментами и свистом. Все с нетерпением ждали момента, когда же им покажут это чудо.

И Император не обманул ожиданий. Он вскинул руку и торжественно провозгласил:

— Могу вас заверить, Черное Солнце уже прибыло в Синегорье и находится в надежном месте! Совсем скоро все вы сможете лицезреть его божественную мощь и убедиться в чудодейственных возможностях! А пока — готовьтесь к финальной битве! Она обещает быть незабываемой!

С этими словами Его Величество покинул арену, оставив после себя заряженную атмосферу предвкушения и восторга. Зрители еще долго не могли успокоиться, шумно обсуждая услышанное.

Я же, поколебавшись, решил проведать Светлану. Хотелось лично поздравить ее с победой и убедиться, что с ней все в порядке после такого тяжелого боя. Так что, распрощавшись с девчонками, я направился к выходу из нашего сектора.

Путь до лазарета занял от силы пару минут. Однако стоило мне подойти к дверям, как дорогу тут же преградили два крепких охранника в черной форме.

— Куда это ты собрался? — грубо окликнул меня один из них, загораживая проход в палату, — Госпожа Соколова никого не принимает. У нее важные процедуры.

Я приподнял брови. Ну-ну… А мне что теперь, разворачиваться и топать обратно несолоно хлебавши?

— Послушайте, ребята, — процедил я сквозь зубы, — Мне очень нужно переговорить с вашей госпожой. Так что будьте любезны, пропустите!

Но стражники оставались непреклонны. Старший лишь презрительно хмыкнул и отрезал:

— Не положено. У княжны четкие указания — никого не беспокоить. Так что давай, иди отсюда.

Я почувствовал, как внутри начинает закипать. Делают вид, что не узнают меня, заразы.

Однако устраивать безобразную сцену с рукоприкладством не хотелось. Как-никак, это владения клана Соколовых. Так что поступим чуть изящнее…

Но тут ситуация неожиданно разрешилась сама собой. Дверь в палату распахнулась, и на пороге показалась сама княжна — прекрасная, хоть и осунувшаяся от усталости. На ней была лазурная шелковая пижама, волосы цвета неба слегка колыхнулись от быстрого движения.

— Что за шум, Афанасий? — строго вопросила она старшего охранника.

Тот тут же склонился в почтительном поклоне:

— Княжна Светлана, тут этот юнец рвется к вам, никакие доводы не слушает… Говорит, у него неотложное дело. Но ведь вы ясно дали понять — никого не впускать! Вот мы его и… того… не пущаем, значит.

Договорив, он бросил на меня неприязненный взгляд и скрестил руки на груди. Дескать, я свое дело знаю, а ты, малец, мозги не пудри.

Но Света оборвала его властным жестом. Взгляд ее смягчился, встретившись с моими глазами: