Логика в его рассуждениях была, поэтому я сдалась.

И правильно сделала!

Да по сравнению с этими… полубоксерами-полушортами Кас выглядел как воспитанник церковного хора! Как еще назвать то, что больше походило на мужское нижнее белье, я не знала.

Королеву я не видела и от этого тихо радовалась, хотя было понятно, что радость эта преждевременна. Вечер только начался и мне предстояло быть представленной ее величеству, как и еще двадцать девушек. А вот от чего я печалилась, так это от того, что Сэта тоже видно не было. Как в том сне я вглядывалась в лица, но ни одного похожего так и не нашла. Да что там, алых мундиров неприкасаемых в поле зрения вообще не наблюдалось. Интересно. Их сюда не пускают? Особые привилегии? Или чтобы лишний раз не дразнить высокородных тери, которые привыкли тянуть руки к чужому? К нему-то руки не потянешь, это я одна такая смелая. Или сумасшедшая. М-да.

– Нервничаешь моя госпожа? – оголенных лопаток коснулась теплая ладонь. Пришлось украдкой оглянуться, но никто из ближайшей стайки тери не обратил внимания на неподобающие действия моего синта. – Все будет хорошо.

– Мне бы твою уверенность.

– Воспринимай это как представление. Отыграй свою роль, а потом просто вернемся домой. Поверь, я смогу тебя порадовать, чтобы ты забыла об этом вечере.

– Охотно верю.

– И предвкушаешь? – вопрос сопровождался бархатистым смешком. Даже во рту пересохло от перспективы, которую мне обрисовывали одними лишь намеками.

– Предвкушаю, – решила я не обманывать своего мужчину. А что, честность – залог здоровых отношений.

Вновь оглядевшись, поразилась простору огромного помещения. И многоцветным нарядам тери. Девушки и женщины совершенно разных возрастов походили на стайки экзотических птичек, щебечущих на непонятном мне языке. Они пили вино, смеялись, явно обсуждая особенно острые слухи и сплетни, а потом какая-то одна отделялась от стайки и летела к следующей. Часто в сопровождении особо близкой подружки, и непременно – с несколькими бесшумными синтами, следовавшими по пятам за своей госпожой.

Да, как и сказал Кас, приходить лишь с ним было сродни моветону. Почти все привели с собой три-четыре, причем самых разных форм и видов. Если эльфы и дроу казались мне уже привычными, то как реагировать на шкафопобного индивида с рогами и хвостом-кисточкой я не понимала. Где же таких берут? На каком-то закрытом аукционе? Потому что в салоне такой экзотики я не припомню.

Но все это мало меня трогало. А что на самом деле интересовало – смогу ли я не пересечься с Мальди и хоть одним глазком увидеть Сэта. На второе, хотя, надежды почти не было.

– Его высматриваешь? – спокойно спросил Кас, когда я взяла с подноса у полуголого синта бокал с Лиронским вином. Тот подобострастно склонился, и отступил, так и не подняв глаза.

Я не ответила. Сама не поняла почему.

И тут же вздрогнула, потому что к нам в компании подруг направлялась Мальдива. Мои опасения оказались не беспочвенны.

Да уж, придется признать, что для тактического отступления время безбожно потеряно. Поэтому я распрямила плечи и вздернула подбородок, всем своим видом давая понять, что готова принять бой. Явно неравный, учитывая, что рядом с Мальди как минимум пять незнакомых мне тери. И лишь одна позади – молодая девушка с солнечно-рыжими волосами выглядела так, будто сама не понимала, куда ее занесло. Кажется, в этом мы с ней были похожи. – О, Джулси, – моя бывшая сопровождающая и несостоявшаяся подруга растянула пухлые губки в приторно-сладкой улыбке. И как только скулы не свело? – Ты потрясающе выглядишь. – Мальди, – я отзеркалила ее выражение лица, а потом непринужденно отпила вино. – Мне нравится твоя прическа. Окинув меня взглядом, девушка довольно кивнула. – А мне твое платье. Тривальский шелк точно стоит своих денег. Но ты уверена, что его покупка не нанесла вред твоему состоянию? – Знаешь, ты удивительная. Тем, что всегда переживаешь о том, что тебе не принадлежит. – Такая уж я, – остановив пробегающего полуголого мальчика лет восемнадцати на вид, Мальди подхватила с его подноса бокал с вином и неспешно пригубила. От меня не укрылось, что как минимум две тери повторили все в точности. Кроме шатенки с резкими чертами на не совсем молодом лице, и той самой рыжеволосой девушки, что пряталась за спинами остальных. К ней я присмотрелась внимательнее, и мне хватило лишь пары секунд, чтобы заметить, как незнакомка кидала взгляды, полные беспокойства, на своего синта – светлокожего эльфа с крохотными серьгами в удлиненных ушах. Интересно. Итак, прощупывание противника завершилось ничьей, поэтому можно смело удалиться, прихватив и своего мужчину. – Что ж, спасибо за беседу... Хотела уже развернуться и уйти, но... не тут-то было. Взгляд блондинки метнулся к Касу и вспыхнул явным хищным интересом. Наверное, именно так смотрит коршун на привлекательную добычу прежде чем выпустить когти и стрелой метнуться вниз. – А вот и он. – Кто? – донеслось откуда-то сзади. Всё внимание стайки тери переключилось на Каса. – Аппетитный, – блондинка обошла моего мужчину по кругу и облизнула губы. Но хоть лапы не тянула, уже хорошо. – Как и всегда. – У тебя таких аппетитных десяток, – донесся до меня чей-то голос с ноткой зависти. – Одиннадцать, – кто-то из тери понимающе хмыкнул, явно одобряя коллекцию Мальди. – Вчера на закрытом аукционе попался любопытный экземпляр. Ограниченная партия, полуволк из летописей Юнинского Звездного Кольца. Вроде, правильно запомнила. В любом случае все его двадцать пять сантиметров теперь мои. Можете начинать завидовать. Одна из девушек пренебрежительно хмыкнула. – Тогда вдвойне непонятно, что ты в этом нашла. Пока Мальди хвасталась новым синтом, а другие недоумевали о причине ее интереса к Касу, вперед вышла та самая шатенка с резкими чертами лица. – Ну сложен он отлично. Кстати, мы не представлены, Тельва Корос. Я вздрогнула, но едва заметно. И все потому, что прекрасно знала эту тери. Наверное, даже имя отпечаталось у меня где-то в подкорках. Та, которая любила ломать надоевшие игрушки, устав играть с ними по правилам. От вида ее физиономии меня передернуло. Куда там Мальдиве – её-то дроу позади хозяйки был вполне здоровым на вид, и судя по спокойному вежливому интересу к происходящему, вполне себе доволен положением постельной грелки. И теперь тери Корос со всё возрастающим интересом ощупывала взором моего Каса. Теперь точно пора уходить. Решив это для себя, сделала шаг назад, но была остановлена странным вопросом от Мальди: – Ты уже записалась? – спросила она, активируя голографический экран инфотаба. – Куда записалась? – На развлечение, конечно. Что еще за развлечение? Больно уж формулировка размытая, да и от самого слова холодок пробежал по спине. Сейчас мне не помешало бы успокаивающее прикосновение моего мужчины, но вот Кас все еще привлекал внимание, поэтому старательно строил из себя манекен. И у него получилось. А у меня нет. Я отчаянно теряла терпение и не понимала, как его удержать. – Думаю, мы его пропустим. – Джулси, в развлечении должны участвовать все, приказ Августины, – добивала меня Мальди. Девушка приблизилась и понизила голос почти до интимного шепота. Едва различимого в гомоне сотен голосов и музыкальных аккордах. – Иначе ее вечеринка превратиться из веселой в тоску смертную. Мы ведь этого не хотим, да? А уж тери, представленные впервые, и вовсе должны заслужить место среди нас. Всего лишь подпись, и твой красавчик украсит собой праздник. Вот уж чего не дождется! Я деланно равнодушно пожала плечами. – Тут и без него полно симпатичных синтов для украшения. – Ты явно не понимаешь, – она вновь улыбнулась так, будто знает обо нечто особенное. Впрочем, это ведь правда. – Приказ королевы – закон. Хотя, с законами-то у тебя явно проблемы. Хочешь их с ней обсудить? – Кстати, вот и ее величество, – воскликнул кто-то в толпе. Пользуясь тем, что все резко повернули головы и принялись искать взглядом королеву, Кас подался вперед, взял мою руку в свою и безапелляционно поднес к активированному инфотабу Мальди. На устройстве тут же мелькнула моя цифровая подпись, считанная с ладони. Даже опомниться не успела. – Ты что творишь?! – шикнула я на него, но натолкнулась на стальную решительность в горящем взгляде. Он просто взял и вписался не пойми во что! Зачем? Когда я всеми силами старалась выгородить Каса, чтобы он избежал того, что эти жадные до зрелищ тери называют «развлечением». Да мне от одного предчувствия уже тошно! И не успела сказать этому сумасшедшему пару ласковых, как Мальди перестала рыскать взглядом по толпе и развернулась, тут же заметив мою подпись. – Какая прелесть, – блондинка хищно ухмыльнулась. – А ты уже не такая блеющая овечка, как в первый день. Тем интереснее. Ах да, выигравшая в полуфинале и финале тери забирает себе поверженного синта. Хотя, что-то мне подсказывает, что до полуфинала твой не дотянет. Но я все равно буду верить и ждать. Она говорила, а мое сердце подскочило к горлу, да там и замерло.

– И что это значит? – спросила я, хотя понимала, что ответ мне не понравится.

– Просто поединок до их "отключки", – блондинка допила вино и поставила пустой бокал на поднос пробегающего синта. – Ничего страшного. На самом деле это весело, можно даже делать ставки.

Делать ставки… Поединок до «отключки»… Будто речь шла о бойцовских породах собак, которых натравливали друг на друга, или о… гладиаторских боях. Я прекрасно помнила исторические хроники Земли, и то, как в разные эпохи менялось отношение людей к подобным традициям. Сама поддерживала тех, кто по закате этой великой цивилизации называл древнеримские устои варварством. И вот мы на Ариньоне. Другая планета – пороки всё те же.

Пока я тихо переваривала случившееся, стайка тери растаяла среди других приглашенных. Еще бы. Лидеры движения "подлови новенькую" получили что хотели, а Мальди кровожадно улыбнувшись напоследок, скрылась за фонтаном розового игристого Лиронского.

Воспользовавшись моментом, Кас плавно увлек меня в сторону, подальше от любопытных глаз. Когда мы остановились в уединенной нише, скрытой полупрозрачной ширмой, я наконец, дала волю чувствам, уже готовым прожечь внутри меня дыру.

– Ты!.. – слова просто закончились, будто из воздушного шарика выпустили весь воздух. И пришло такое опустошение, что я просто стояла с опущенными плечами и пялилась в пространство. Даже не знаю, как в итоге не уронила бокал, но спохватившись, осушила его одним глотком, а потом оставила в углу на крохотном столике.

Еще и такой невозмутимый, будто готовился смотреть бои синтов с галёрки, а не принимать в них непосредственное участие. И красивый в своей невозмутимости, но это к делу не относится. Наоборот, это только мешает!

– Джули, все в порядке.

– Ничего не в порядке! – огрызнулась я, подернув плечами.

Как бы не хотела думать о худшем, но все же его поступок очень смахивал на предательство. И от этого становилось тошно, но еще больше – страшно.

– Нет, в порядке. Послушай меня.