Я облизнул разом пересохшие губы.

— Отпусти.

Она улыбнулась — загадочно и вызывающе.

— А чем ты будешь со мной расплачиваться?

— Я не плачу воровкам, — сухо отрезал я, спрыгивая на землю.

Пальцы чуть передвинулись, словно поглаживая треугольный наконечник. Одно движение — и хрупнут, переломятся позвонки, стрела бессильно обвиснет гибким телом, вздрагивая и угасая, пока не просыплется на землю струйкой серого пепла.

Я остановился в двух шагах, протянул руку:

— Дай.

Смеющиеся глаза, короткое и быстрое:

— Отбери.

Она знала, кто я. Так и жгла дерзким взглядом, тщась проникнуть сквозь личину.

— Если ты сломаешь ее, я не смогу охотиться. — Я не просил и не угрожал. Просто говорил, не опуская руки. — Пока не взращу новую, а на это уйдет не меньше трех лет. Подумай хорошенько, человек. За три года они расплодятся вдесятеро против прежнего, и тогда даже я не смогу их обуздать.

Если взращу. Если тьма и безумие не поглотят меня прежде срока.

— А ты не боишься, что однажды, — она подалась вперед, щекотнув лоб выбившимся из венка колоском, и чуть слышно прошептала, — кто-нибудь захочет поохотиться на тебя?

Я не успел ответить — лес ожил, раскололся сотнями трещин, в которых зашуршали осторожные шаги. Они не спешили, но и не таились — вооруженные люди в бронях, с новыми оберегами навыпуск. Последним из тени выступил волхв в просторном белом одеянии. Оберег на золотой цепи лучился драгоценными камнями. Волхв торопливо окинул поляну взглядом, лишний раз убеждаясь в своем преимуществе, и, успокоенный, самодовольно заключил:

— Вот ты нам и попался, проклятый демон!

— Обычно люди называют меня иначе, — спокойно ответил я, прислоняясь к выворотню. Бугристая, пропитанная солнцем кора надежной броней закрыла спину. Светловолосая с неспешной сноровкой отодвинулась на пяток локтей — ни дать, ни взять, прикорнувшая на завалинке кошка, потеснившаяся ради севшего рядом гостя.

— Ибо не ведают твоей подлинной сути! — высокомерно возразил он. — В неведении своем они молятся подобной погани и кладут ей кровавые требы на хулу истинному богу, слепо веруя в твою власть над солнцем, ветром, дождем и громом небесным, ниспосланными свыше…

Тучи отозвались негодующим ворчанием. Я поневоле улыбнулся, глядя на заметно поскучневших воинов. Не так уж слепо.

— Я не прошу верить в меня и не мешаю верить в других. Что еще тебе от меня надобно, волхв?

— Волхвами кличь своих прислужников, холодеющих в овражной грязи, — окрысился тот, сдвигая кустистые брови, — мы разрушили твое богомерзкое капище, порубили и побросали в реку кумиров и идолищ…

— Мое? — Я издевательски повел плечами. — Я там не бываю. Те, кому я действительно нужен, находят меня и без вытесанных в дереве ликов.

— Отныне им некого будет искать, — исподлобья ухмыльнулся волхв, сверкнув холодным волчьим взглядом, — со временем люди забудут самое твое имя, ибо истинные боги — бессмертны. А ты подохнешь здесь, сейчас, развеявшись пеплом без помощи живого огня!

— Все-то ты знаешь, волхв, — медленно проговорил я, плетью воли загоняя промельк страха обратно в логово. Он затаится там, не смея блеснуть в глазах и дрогнуть в голосе, но никуда не исчезнет, не подсобляя и противнику. — Уж не обессудь, буду называть тебя по старинке, ты ведь меня тоже не больно привечаешь. А кто эта сметливая девка? Или нынче всякая коровница может ухватить мою стрелу голыми руками?

Волхв едва заметно скривил губы. Да уж, понимаю — излишне сметливая. Договорились, небось, изловить стрелу и сломать перед моим носом, ан не тут-то было! То ли просто заигралась, то ли пособника проучить надумала, чтоб ей, паршивке! Неохотно процедил:

— Бог избрал ее своим орудием, наделив особым даром.

— Попросту говоря, я — ведьма, — без тени смущения уточнила она.

Волхв поморщился, но возражать не посмел. Стрела сдерживала нас обоих. Но, чтобы сдержать саму стрелу, одного дара мало, необходимо знание.

— И кто же обучил ее ловить мои стрелы? Ты?

— Да, я! — напыщенно подтвердил он. — Мне было ниспослано видение…

Он осекся под двумя презрительными усмешками — моей и ее.

На миг мне показалось, что на поляне стоим только мы двое. Остальные не в счет, они лишь бесплотные тени неведомой игры, испытания, вещего сна, навеянного пытливым серым взглядом.

Но глухо лязгнули стрелы в чьем-то туле, выталкивая в беспощадную явь.

— Значит, ведьма, — помедлив, повторил я, — не менее богомерзкое, но куда более сговорчивое создание. Что он пообещал тебе? Деньги, власть? Избавление от костра?