— Да-да, и этот плащ так вам идет! А какие сапоги, просто мечта! Вам в них удобно? Такое высокое голенище, оно, наверное, плохо гнется…

— Настоящая драконья кожа, — надменно процедил Темный Властелин, отставляя каблук.

— Надо же! Можно пощупать?

— Извольте… Тьфу, бейся или проси пощады, слизняк! — опомнился Властелин, отдергивая ногу.

— Пощады! Пощады! — театрально взмолился пришелец, хлопаясь на колени и молитвенно складывая руки. — Пожалуйста, не убивай меня, о великий злодей!

Темный Властелин совсем размяк.

— Ладно, — пророкотал он, убирая меч в ножны, — я отпускаю тебя, жалкий человечишка! Возвращайся к своим собратьям и поведай им о моей мощи и величии, и пусть их сердца содрогнутся от ужаса!

— Да-да-да, — с готовностью подхватил герой, — всенепременно содрогнутся! И от ужаса, и от восторга, и от зависти! Я поведаю о вас всем своим родственникам, и друзья, и знакомым, и даже опишу в мемуарах!

— Слуга, проводи этого червя к воротам, — велел Темный Властелин, величественно отвернулся, взмахнув плащом, и по-простому зашагал к двери.

Демон яростно заворчал, но повиновался.

— Спасибо, спасибо! — непрерывно благодарил герой по дороге, норовя пожать демону лапу (тот всякий раз брезгливо ее отдергивал, и в итоге герою пришлось пожать крыло, еще зудящее от кислоты). — Очень, очень впечатляющее местечко! Мне так понравилось! А вы давно тут работаете? Ну и как? Интересно? А раньше где? Это я не вас в прошлом году в Зловонных Болотах видел? Со спины? Хотя там вроде гребень был; наверное, обознался. Может, как-нибудь посидим в корчме, поболтаем? Я плачу!

Демон заколебался, но все-таки отрицательно рыкнул и вытолкнул героя из замка. Ворота захлопнулись, лава под мостом булькнула.

После долгой настороженной тишины город начал оживать. Распахнулись ставни и двери; жители вначале робко сбивались в стайки, жмущиеся к домам, а потом, решившись, дружно хлынули к герою. Градоправитель схватил его за руку и долго тряс, не находя слов. Корчмарь, не стыдясь, размывал по пухлым щекам слезы радости. Отцы города обнимались, стражник и вор хлопали друг друга по спинам и глупо хохотали.

— Ну, как оно?! — потолкался сквозь быстро растущую толпу маг.

— Сходил, посмотрел, — сияя от радости, подтвердил пришелец.

— И?!

— Красота! Дракон, правда, мелковат, и монстры тощие какие-то, зато какие там внутри виды! А уж Темный Властелин… — Гость восхищенно прищелкнул языком.

— Но как же вам удалось его убить?!

— Я что вам, степной варвар? — возмутился пришелец. — Убить такой потрясающий экспонат! Как можно?! Не волнуйтесь, я его и пальцем не тронул.

Градоправитель беспомощно хватанул ртом воздух. Да чего там, добрая половина толпы в этот момент напоминала косяк рыб, выброшенных на каменистый пляж.

— Дяденька, — захныкал какой-то мальчонка, — но вы же герой! Вы же шли зло бороть и справедливость вершить! Надо было тюпнуть его по маковке и голову отхряцать, а потом на кусочки порубать, чтоб знал!

Толпа загудела, вторя кровожадному дитяти.

Пришелец неподдельно смутился, сунул меч магу в руки и начал неуклюже стаскивать кольчугу.

— Эээ… простите, уважаемые, но, похоже, вы меня с кем-то спутали. С чего вы взяли, что я герой?

— Так сам ж говорил: профессионал! — отчаянно выкрикнул корчмарь.

— Ну да. Я — профессиональный турист, — подтвердил тот и ласково погладил сумку с сувенирами. — И, скажу я вам, такого потрясающего зрелища я еще не видывал!

***

Через месяц замок Темного Властелина осадила орда приезжих. Они восхищенно ахали и охали, лопотали на жуткой смеси всех известных языков, на корню скупали предметы местного промысла, царапали на стенах памятные надписи, швыряли монетки в огненную пропасть и наперебой заказывали художникам свои портреты на фоне замка или волкоголового демона. Около ворот стало не продохнуть от лотошников, пирожниц, кустарей и распутных девок (нахально врущих, что они некогда тоже сидели в неприступной башне, да сумели бежать; этот товар неизменно пользовался спросом). Горластые проводники за умеренную плату водили приезжих вдоль замковой стены, хорошо поставленными голосами вещая, что в нее вбито ровно тысяча двести двадцать шесть крюков («обратите внимание, на сто восемнадцатом в пятом ряду как раз кто-то корчится!»), демоническая стража сменяется каждые три часа, а подходить ближе десяти саженей означает навлечь на себя жуткую гибель. Тем не менее всякий раз кто-нибудь непременно подходил, и это было дополнительной забавой для прочих туристов.

Страна воспряла, население разбогатело, несмотря за зверские поборы, и в конце концов Темный Властелин плюнул, собрал вещи, прихватил парочку самых симпатичных девственниц и канул в неизвестном направлении.

Пророк Бромор в очередной раз подтвердил свою безукоризненную репутацию.

А замок так и стоит. Приезжайте!

Кленовый сквер, раскрашенный осенью, был до того хорош, что даже демиурги не отказались бы посидеть на скамеечке под белым утренним солнцем.