Тревога нарастала, когда вдруг раздался шорох листьев позади неё. Маша обернулась и, увидев старца, громко вскрикнула. Он стоял перед ней, облаченный в черную рясу, его седые волосы развевались на ветру. Старик опирался на ветку, которая служила ему костылём. Его лицо выражало мудрость и спокойствие, что немного успокоило Машу.

– Чего пугаешься так? – с интересом спросил он, прищурившись.

– Извините, я думала, что за мной охотится лесной зверь, – с трудом произнесла Маша, стараясь восстановить дыхание. Её сердце колотилось, но старик внушал доверие.

– Здесь давно уже не водятся хищные звери, – стал рассказывать старик, усаживаясь на ствол поваленного дерева, покрытого мхом. Его голос звучал тихо, но уверенно, словно он знал все тайны этого леса. – После войны их всех отстреляли. Охотились на них, как на диких животных, хотя сами люди были не менее дикими.

Маша, всё еще растерянная от встречи, задумалась о том, как много изменилось с тех пор.

– А ты как тут оказалась? – спросил старик, внимательно смотря на неё.

– Мы с подругой за грибами пошли… – Маша остановилась, не зная, как продолжить дальше. Слова застряли в горле, но старик продолжил за неё.

– И потерялись.

– Да! – ответила смущённо Маша, чувствуя, как её щеки заливаются краской.

– С какого ты села? – продолжал допрос старик, не теряя интереса.

– Я с посёлка Возвраждение, – ответила она, стараясь говорить уверенно.

– Возвраждение? Только он отсюда километров десять, – произнёс старик с лёгкой усмешкой. – Я знаю, как туда дойти быстрее до заката солнца. Пойдём со мной!

Маша смиренно последовала за ним, осматриваясь по сторонам. Лес был полон таинственного шороха, и ей стало немного страшно, но она доверяла старику.

– Как тебя зовут? – спросил старец, чутко следя за её реакцией.

– Маша!

– Мария, значит! Хорошее и сильное имя, – заключил старец, кидая взгляд на небо. – Святая матушка Мария родила однажды сына Божьего!

Он улыбнулся, и это придало ей уверенности.

– А меня зовут просто Дионисий, – представился старец. – Живу я в этом лесу, недалеко отсюда. Как твоя мама поживает? – спросил он с искренним интересом.

– Хорошо! – ответила Маша, ощущая, что разговор с этим странным, но добрым человеком помогает ей успокоиться.

– Ты береги её, – произнёс старец, его голос стал более серьёзным. – Тяжёлая жизнь ей досталась. Время сейчас непростое, и каждый день – это борьба.

Его слова глубоко тронули Машу. Внезапно лес вокруг показался ей не таким уж пугающим. С каждым шагом она всё больше доверяла своему новому спутнику.

– Не обижайся на отца, – продолжил он, словно зная, что его слова могут облегчить душу Маши. – Все мы ошибаемся. И твой отец, поверь, сейчас жалеет о том, что поступил неправильно.

Маша молчала, но в её глазах читалось множество эмоций. Старец, заметив её замешательство, решил задать следующий вопрос. – А твоя подруга, она тоже потерялась? – его голос звучал мягко, но настойчиво, словно подталкивая девушку к искреннему ответу.

– Не знаю! – выпалила она, её тон выдал желание избежать темы. Оба продолжали идти по лесу, погружённые в собственные мысли. Вокруг царила тишина, лишь шорохи листвы нарушали спокойствие. Но старец, умудрённый жизненным опытом, не мог оставить разговор на полдороге.

– Знаешь, – начал он, – часто мы разочаровываемся в людях, в тех, кто нам близок. Но в этом разочаровании мы порой не замечаем самого главного – себя. Свои поступки, свои ошибки! Мы приходим в этот мир, чтобы научиться истинной любви, а не искать своего.

Каждое его слово словно проникало в глубину сердца Маши, отвечая на те вопросы, которые терзали её душу. Она чувствовала, как его мудрость затрагивает самые болезненные места её жизни.

– А если близкий человек, который был самым лучшим другом, наговаривает на твоих родных? – не удержалась она. – Ведь друзья так не должны поступать?

Старец внимательно посмотрел на неё. – А что, по-твоему, должны делать настоящие друзья? Говорить тебе лишь то, что ты хочешь слышать? Или же, возможно, они должны говорить правду, даже если она горька? – его вопрос повис в воздухе, заставляя Машу задуматься.

Она остановилась, осмысливая его слова. Вокруг них продолжал раскрываться лес, наполняясь новыми звуками и красками. Словно сама природа поддерживала их разговор, напоминая о том, что жизнь полна сложных выборов и непредсказуемых ситуаций. Маша поняла, что ей предстоит разобраться не только с чувствами к подруге, но и с собственными ожиданиями от дружбы.