Старец медленно продвигался по лесной тропе, опираясь на ветку, которая служила ему своего рода костылём. Каждое его движение было осторожным, а шаги – размеренными. Жёлтые листья, осыпавшиеся с деревьев, создавали вокруг него атмосферу почти волшебного мира. В этот момент, казалось, время остановилось. Маша, шагая рядом, оглядывалась и внимает красоте окружающей природы. Деревья здесь были очень старыми. Некоторые из них

не имели кроны и лишь торчали в бескрайнее небо, словно памятники величию природы.

– А вот ты и дома, – произнёс старец, отодвигая ветку лиственницы. Вдалеке, сквозь деревья, виднелся знакомый силуэт родного села. Его очертания были смутно видны на фоне вечернего неба, а маковки храма Богородицы величественно возвышались над крышею домов. Сумерки окутывали землю, и село постепенно наполнялось теплом огоньков, которые зажигались в окнах жилых домов и освещали дороги.

– Спасибо вам большое, – произнесла Маша, чувствуя, как внутри неё разливается благодарность. Старец лишь улыбнулся в ответ, его глаза светились добротой.

– В следующий раз больше не теряйся! – добавил он, и его слова звучали как предостережение или добрый совет.

Когда Маша вышла из леса и обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на старца, его уже не было. Он будто растворился в воздухе, оставив после себя лишь тихий шёпот леса.

Вернувшись домой, жизнь Маши изменилась значительно. Её мама забила тревогу уже в обед, когда встретила Ольгу на дороге одну. В тот момент, когда новость о пропаже дочери облетела село, все соседи и знакомые подключились к поискам. Кто-то выражал слова соболезнования матери, искренне переживая за её утрату. Маша вернулась живой и здоровой лишь через три дня, но эти дни стали настоящим испытанием для всей семьи.

Соседи, которые ранее поддерживали её мать, теперь с недоумением и любопытством обсуждали, как могла пропасть такая умная и осторожная девочка. Каждый из них задавался вопросом, что же произошло с Машей в лесу на самом деле?

Глава 2

Помоги моему неверию

– Ты скоро? – спросил Толик, натягивая куртку, готовясь выйти на улицу. Его глаза были полны нетерпения; они собирались в небольшое путешествие, и время поджимало.

– Сейчас, погоди немного, – крикнул Алёшка, торопливо собирая свои вещи. В этот момент раздалось два резких треска. Алёшка выбежал из комнаты, как будто его ужалила змея, с чемоданом в руках, который он наконец-то закрыл.

Толик, заметив, что его друг не может справиться с неудобствами, быстро выхватил чемодан из рук Алёшки, позволяя ему сосредоточиться на том, чтобы быстрее надеть кроссовки.

– Давай быстрее! На автобус опоздаем! – настойчиво поторапливал Толик, чувствуя, как напряжение растет. Они не могли опоздать; это была не просто поездка, это был долгожданный путь домой.

– Не торопи меня, – резко ответил Алёшка, не скрывая раздражения. Он знал, что не любит спешить, но осознавал, что время на исходе.

Через пару мгновений оба друга уже были на улице. Они не просто вышли, а рванули, как будто за ними гнались. К счастью, автовокзал находился всего в одной автобусной остановке, и добраться до него быстро не составило труда.

Когда они добрались до автовокзала, посадка на автобус уже шла полным ходом. Толик и Алёшка, немного отдышавшись, подошли к кондуктору. Договорившись, они оплатили билеты на месте, что спасло их от лишних волнений.

С облегчением они вошли в салон автобуса, направляясь к своим местам согласно купленным билетам. Оба чувствовали, как волнение и радость нарастают.

– Ну, наконец-то! – проговорил Толик, его голос звучал с нотками нетерпения. – Мама уже, наверное, пирогов напекла от радости? Я ей сегодня позвонил от вахтёрши. Предупредил соседей, чтобы передали. – Он улыбнулся, воображая, как его мать с энтузиазмом готовит угощения на встречу сына.

Лёшка, сидя у окна, погрузился в свои мысли. Он всматривался в пейзаж за стеклом. Сначала его внимание привлекали многоэтажные дома, с их яркими вывесками и рекламами. Городская суета постепенно сменилась на более спокойный пригород. Там замаячили крыши дачных домов и аккуратные приусадебные участки, где люди заботливо ухаживали за своими огородами. Ещё через полчаса вид за окном изменился кардинально. Вместо домов появились широкие поля, разделённые зелеными лесополосами. На этих полях золотыми волнами колосилась рожь, создавая завораживающее зрелище.

Где-то вдалеке работал комбайн, который отгружал пшеницу в кузов грузовика. Уборка шла полным ходом; это был трудный, но в то же время и радостный период для местных жителей. Для Алексея эта картина выглядела занимательно, но он почти не слышал, о чем говорил Толик. Чтобы не отвлекаться на разговор, он старался соглашаться с ним, кивая в нужные моменты.

Алексей всю свою жизнь провёл в городе, его повседневность была наполнена шумом и суетой. Профессию программиста он выбрал не случайно. С раннего детства его интересовал виртуальный мир. Он был одним из первых в классе, кто создал простой сайт-визитку, что вызывало восхищение среди одноклассников. Самостоятельное изучение компьютерного языка стало для него настоящим увлечением. Его успехи в школе позволили родителям не ограничивать его время за компьютером, и он использовал это время с пользой. Алексей понимал, что за виртуальными окнами скрывается целый мир возможностей, который ждал его.