Галилей не совсем понимал, на что смотрит, и за века, прошедшие с момента его открытия, кольца Сатурна так и остались загадкой. Ученые давно пытаются понять точный состав колец, а также их возраст и происхождение. Ученые даже не знают точно их массу. Cassini постарался ответить на эти вопросы.

Несмотря на то, что Сатурн - единственная планета в нашей Солнечной системе, обладающая кольцами такого размера, кольца, тем не менее, стали популярным синонимом понятия "планета". Кольца Сатурна действительно необычны", - говорит научный сотрудник проекта "Кассини" Линда Спилкер. "Они состоят из отдельных частиц льда, и мысль о том, что миллионы отдельных частиц, каждая из которых движется по своему пути, могут объединиться и создать такие сложные, красивые волны и структуры, просто поражает".

Спилкер говорит, что вблизи кольцевые частицы могут выглядеть как пушистые снежки, но внутри они больше похожи на твердый лед и сильно различаются по размеру. "Некоторые из них размером с крошечный шарик, а другие - с гору", - говорит она. Спилкер без труда представила себе человека в космическом костюме, плывущего по орбите вместе с частицами кольца. "Вы будете мягко сталкиваться с частицами, и некоторые из них могут даже прилипнуть к вашему скафандру", - говорит Спилкер. "Они также находятся в тонком слое, так что вы сможете легко нырнуть сквозь частицы на другую сторону колец".

Поскольку "Кассини" был первым космическим аппаратом, вышедшим на орбиту Сатурна, и делал это на протяжении более 13 лет, он задокументировал кольца так, как не удавалось ни одному космическому аппарату, обнаружив ранее неизвестные особенности и поведение, некоторые из которых представлены на следующих страницах. Даже в последние месяцы работы космического аппарата семья Кассини не переставала задыхаться при просмотре последних изображений колец Сатурна.

Название главы Изображение:

Разноцветный дивизион

На этом снимке, который открывается с неосвещенной стороны колец с высоты около 30 градусов над плоскостью кольца, видны внешнее кольцо B, дивизион Кассини и внутренняя часть кольца A, кольца окрашены в тонкие золотистые и кремовые тона. Этот вид в естественном цвете был создан из изображений, полученных с помощью красного, зеленого и синего спектральных фильтров, снятых "Кассини" 29 сентября 2006 года на расстоянии примерно 1,14 миллиона миль (1,83 миллиона километров) от Сатурна. Кредит на изображение: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Красотка в розовом

На этом цветном изображении хорошо видны Сатурн и его кольца, а также три небольшие луны Сатурна - Прометей, Пандора и Янус (слева направо). Прометея и Пандору часто называют "пастухами кольца F", поскольку они контролируют и взаимодействуют с кольцом F Сатурна, которое видно между ними. Это изображение было создано путем объединения снимков, сделанных космическим аппаратом "Кассини" с помощью красного, зеленого и синего фильтров 18 июня 2004 года с расстояния 5,1 миллиона миль (8,2 миллиона километров) от Сатурна. Контрастность была усилена для улучшения видимости. Кредит на изображение: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Южный цвет

Космический аппарат Cassini снимает южное полушарие Сатурна и основные кольца планеты. На этом изображении видны кольца C, B и A, расположенные по направлению от планеты. Кольца были осветлены относительно планеты, чтобы улучшить их видимость. На этом снимке в естественном цвете видна освещенная солнцем сторона колец, расположенная примерно в 59 градусах ниже плоскости колец. Изображение было создано путем объединения снимков с красным, зеленым и синим спектральными фильтрами, сделанных Кассини 23 апреля 2009 года на расстоянии примерно 621 000 миль (1 миллион километров) от Сатурна. Кредит на изображение: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Через великолепные кольца

Тень луны Сатурна Мимас падает на кольца планеты и проходит через дивизион Кассини на этом естественно-цветном снимке, сделанном в августе 2009 года, когда Сатурн приближается к своему равноденствию, которое случается только раз примерно в 15 земных лет. Геометрия освещения за несколько месяцев до и после равноденствия позволяет лунам, вращающимся в плоскости экваториальных колец Сатурна или вблизи них, отбрасывать тени на кольца. Этот вид на освещенную Солнцем сторону колец, расположенную примерно в 52 градусах ниже плоскости колец, был создан путем совмещения изображений, полученных "Кассини" с использованием красного, зеленого и синего спектральных фильтров 8 апреля 2009 года на расстоянии примерно 684 000 миль (1,1 миллиона километров) от Сатурна. Кредит на изображение: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Тень кольца Реи

Рея вместе с другими сатурнианскими лунами отбрасывает тень на кольца на этом снимке, сделанном в августе 2009 года, когда Сатурн приближается к своему равноденствию. Ночная сторона планеты здесь слабо освещена блеском колец, причем южное полушарие в большей степени, чем северное. Избыточная яркость в левой нижней части изображения - это блики объектива, артефакт рассеяния света в оптике камеры. Этот вид обращен к неосвещенной стороне колец с высоты около 17 градусов над плоскостью колец. Кассини сделал это изображение в видимом свете 21 июля 2009 года на расстоянии примерно 1,2 миллиона миль (1,9 миллиона километров) от Сатурна. Кредит на изображение: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute