Острая боль мгновенно растеклась по руке, меч выпал из ослабевшей ладони, жалко звякнув о ледяной монолит. Извернувшись подобно кошке, вонзила второй клинок в тело зверя, но не смогла сохранить равновесие. Поскользнувшись, я больно ударилась о торчащий ледяной выступ. Кровь из раны обильно брызнула на лед и, разбившись на сотни маленьких ручейков, заскользила по гладкой поверхности.За моей спиной раздался громкий треск, а затем над снежной равниной пронесся чудовищный грохот. Земля вздрогнула под ногами и, казалось, вековые пласты снега всколыхнулись, покрываясь незримыми трещинами и намереваясь разойтись в стороны, чтобы поглотить меня вместе со стаей и самим плато…-----—[1] Стражи – не прошедшие Испытание ученики, вынужденные до конца жизни оставаться за стенами Храма Судьбы в качестве прислуги.

Мо Юй не знал, жив он еще или нет, снится ему все происходящее или это жуткая реальность. Осталось чувство незавершенности и сожаления. Слишком много он не успел сделать, слишком любил жизнь и не хотел умирать, но воздействие темной магии проклятого демона оказалось хуже смерти.

Если бы сердце просто остановилось, если бы мысли покинули голову и он обрел покой, тогда ему было бы безразлично все остальное, но его обрекли на вечное созерцание и бесконечное повторение последнего дня жизни.

Долгий переход во главе войска, стремящегося одержать победу над Ледяным Демоном. Уверенность в собственных силах и надежда на скорое подкрепление, которое должен привести лучший друг. Главнокомандующий был уверен в себе и уже мечтал о скорой встрече с возлюбленной. Когда завязался бой, мужчина даже улыбался, предвкушая легкую победу и победоносное возвращение в Империю.

Но все пошло не так. Они оказались слишком самоуверенны и недооценили врага. Бой затянулся, люди гибли десятками, а их предводитель ничего не мог с этим поделать. Силы покидали воинов, а подмоги все не было.

Тогда-то он и решил вступить в схватку с Фан Фен Беем и начал пробиваться к нему сквозь ряды ледяных големов и снежный буран.

Заметив главнокомандующего севера, демон рассмеялся безумным звенящим смехом и выхватил легендарный Ледяной Клинок.

Мо Юй смело пошел в наступление. Со смертью Фан Фен Бея прекратится пурга, замрут или исчезнут поднятые им ледяные чудища, люди будут спасены, они вырвут-таки победу, почти ускользнувшую из рук. Что может противопоставить опытному воину этот ничтожный слизняк, пусть и обладающий ужасающей силой?

Но и эта надежда разлетелась крошивом, столкнувшись с Ледяным Клинком демона.

Так продолжалось бесконечно: неистовый бой, звенящий смех Фан Фен Бея, холодная могила и завершало все - отражение в ледяном зеркале, в котором воин с трудом угадывал свой образ. Так – круг за кругом, миг за мигом, век за веком.

Кажется, что этот безумный круговорот длиться целую вечность. Бессмысленное существование. Ни смерти, ни жизни. Непрекращающееся повторение одного дня, ставшего последним и, что самое страшное, этот круг невозможно разомкнуть.

Мо Юй помнил каждый миг и сколько не пытался, никогда не мог его изменить, ведь это была лишь память, но ему казалось, что он переживает все это раз за разом, день за днем. Повторяет одни и те же ошибки, даже зная, к чему они приведут. Вечная пытка разума, и в какой-то момент ему стало казаться, что он сходит с ума…

Воин уже давно потерял счет времени. Для него ничего не изменится, новый восход солнца принесет лишь очередной виток бесконечной муки, а на закате его тело опять будет заковано в куске льда и все начнется сначала.

Но в какой-то момент вместо собственного отражения он увидел сцену неравного боя: изгибаясь подобно кошке, гибкая тень разила волков – каждый взмах ее мечей лишал жизни очередного зверя.

В какой-то момент фигура исчезла, пропали и волки, и воин опять остался один, опять спешил навстречу неизбежному концу. В его руках вновь оказался проклятый меч и душу начал сковывать холод, но в этот момент руку обжег странный жар…

Поражаясь происходящим изменениям, воин открыл глаза и снова увидел истекающую кровью гибкую фигуру неведомого бойца. Почуяв усталость противника и скаля чудовищные пасти, волки неумолимо приближались к своей жертве. Кровь из раны бойца брызнула на ледяную стену, окрасив её бурыми пятнами…

«Вот и все», - пронеслась в сознании мысль, прежде чем лед все это время сковывавший пальцы, вдруг стал хрупким. Прогремел раскат грома, словно неведомый исполин ударил по небу огромным молотом, вознамерившись расколоть его на части. Рука главнокомандующего крепко сжала эфес Ледяного Клинка, и мироздание дрогнуло…

***

Мироздание дрогнуло. Рассыпался лед, освобождая пленника из своих объятий. Не в силах удержать на ногах, мужчина упал на колени и попытался открыть глаза. На некоторое время непривычный дневной свет ослепил главнокомандующего, заставил зажмуриться. Слишком долго он находился во власти серых теней и собственных снов. Яркий свет причинял боль, резал глаза, но это было незначительно малой платой за возможность вернуться к жизни, сбросив магические оковы.Проморгавшись, Мо Юй быстро оценил обстановку: незнакомый боец находился от воина на расстоянии двух саженей, а озлобленные звери были рядом с ним. Волки даже не взглянули на главнокомандующего, то ли потому что их целью являлся не он, то ли просто не заметили. Мо Юй крикнул, предупреждая бойца об опасности, тот попытался подняться, но не смог. Видимо, ранение оказалось слишком серьезным: из плеча все еще сочилась кровь, обильно обагряя белый снег.Запах свежей крови, повисший в воздухе, опьянял стаю, и с леденящим душу рычанием волки бросились на свою жертву. Но за миг до того, как острые клыки вонзились в тело раненого, Мо Юй оказался рядом и рубанул Ледяным Клинком ближайшего зверя. Не встречая сопротивления, меч прошел насквозь, рассекая тушу волка пополам. Снова удар, и очередной зверь повержен, а воин продолжал бесноваться словно ураган, разя белых волков, не замечая, что уже и сам весь в чужой крови, что под ногами уже не снег, а бордово-коричневое месиво. Выпущенные кишки и отрубленные конечности, казалось, заполняли все вокруг.Мышцы помнили каждое движение, будто и не было этого страшного сна на протяжении долгого времени. Удар, взмах, снова удар. В какой-то момент жуткие почти человеческие глаза зверя мелькнули всего в дюйме от глаз главнокомандующего, холодное дыхание обожгло лицо. Воин изо всех сил ударил наотмашь, стараясь отшвырнуть от себя это рычащее порождение ночного кошмара, и волк повалился на землю как кукла. Ледяной Клинок торжественно звенел в руке хозяина, вибрировал, словно наслаждаясь боем, предвкушая кровавое торжество.Наконец. волки попятились, прислушавшись к инстинкту самосохранения. Отступив на расстояние косой сажени, они развернулись и бросились прочь, вскоре и вовсе исчезнув из видимости, слившись с покрывалом белого снега.Еще несколько мгновений Мо Юй всматривался в снежные равнины, стремясь рассмотреть силуэты зверей, но осознав, что опасность миновала, перевел взгляд на раненого человека.Проще всего было бы оставить того на растерзание волкам, ведь пока стая будет занята дележкой добычи, сам Мо Юй успеет убраться подальше от этих проклятых всеми богами мест. Наверное, он бы так и поступил, но рассудок отказывался верить в случайность, и в голове настойчиво пульсировала мысль, что именно с появлением этого человека связано его освобождение. Каким образом? Он не знал. Но именно этот бой разорвал замкнутый круг воспоминаний. Отрицать такую возможность было бессмысленно, а бросить умирать своего, пусть и невольного, но спасителя – было бы верхом вероломства, недостойное поведение для воина и командира. Необходимо было выяснить, кто это и что он делал в ледяной пустыне царства Ледяного Демона. Случайное совпадение? Вряд ли. Он оказался здесь явно не просто так. В гиблые места подобные этому по своей воле никто не пойдет. Ответы на все вопросы знал только умирающий, и чтобы тот мог поделиться своими знаниями, его нужно спасти.Мо Юй быстро подошел к распростертому на снегу телу. На первый взгляд могло показаться, что человек мертв, но нет: веки слабо подрагивали, грудь еле заметно вздымалась от слабого дыхания. Первое, что бросилось в глаза – рваная рана, оставленная острыми клыками волка на плече. Вся куртка была пропитана кровью, алое пятно расползлось уже по груди. Если срочно не перевязать рану и не найти в скором времени целителя – долго он не протянет.Главнокомандующий опустился на колени и перевернул человека на спину, разорвал рукав куртки и осмотрел рану. Слегка коснувшись ее краев, ощутил нестерпимый жар. Скорее всего, начиналось заражение. От обычного укуса такого не бывает. Должно быть, слюна волков была ядовитой.Времени на размышления и поиски необходимых материалов не было, и воин оторвал пропитавшийся кровью рукав от куртки несчастного, чтобы освободить доступ к ране. Затем оторвал и рукав рубашки, разорвал его на длинные лоскуты и перевязал плечо бойца, как можно сильнее зажимая рану. Но и это особо не помогло - кровь продолжала сочиться сквозь материю, правда уже не так сильно.Воин стянул шарф, закрывающий лицо бойца от ветра, и оторопел. Перед ним лежала девушка с тонкими чертами лица и чувственным ртом. Длинные ресницы слегка подрагивали, черные пряди, выбившиеся из-под капюшона, обрамляли высокие скулы.Женщина. Годы кровавых войн заставляли девушек учиться военному делу, конечно, до мужчин им далеко, но постоять за себя в неспокойное время могли многие. Одни от безысходности, другие по собственной воле. Но его принцесса была другой.Джу. Кожа нежнее тончайшего шелка, поволока в глазах, заманчивое тепло губ, водопад волос чернее самой темной ночи, тихий голос, кроткий нрав…Глядя на свою спасительницу, Мо Юй совсем не думал о ней, он вспоминал ту, которую любил. Ту, которую у него отняли…Сейчас больше всего на свете ему хотелось сжать покрепче Ледяной Клинок и отправиться к крепости демона, чтобы завершить поединок, отомстить за гибель своего войска и свою загубленную жизнь.Глядя на девушку он не чувствовал ничего: ни жалости, ни сострадания, ни гнева. Она была безразлична ему. Единственное, что имело значение – вопросы, ответы на которые она могла дать. Бросаться вершить благородную месть имеет смысл только тогда, когда есть свежие данные о противнике или хотя бы о времени, которое прошло с тех пор, как состоялась та кровавая бойня, ставшая его последним боем. Чего-то добиться от бесчувственной девицы невозможно, да и место неподходящее, волки могут вернуться в любой момент. Нужно привести эту горе-воительницу в чувства и постараться как можно дальше убраться с этой ледяной равнины, прежде чем вступать в разговор.Он слегка похлопал ее по щекам, но, не дождавшись реакции, сгреб горсть снега и растер его по лицу раненной. Раздался тихий стон, веки девушки дрогнули. Она открыла глаза и непонимающе уставилась на воина. Затем в карих глазах появился испуг, девушка дернулась, намереваясь отползти подальше от мужчины.Воина такая реакция позабавила и он усмехнулся:– Все равно далеко не уползешь. Стоит ли пытаться и тратить последние силы на это?Поняв, что опасность в данный момент не угрожает, девушка замерла, но все же не спускала с воина настороженного взгляда. На вопрос она так и не соизволила ответить.– Кто ты? – сменив тему и уже не надеясь на ответ, поинтересовался воин. Вопреки всему девушка еле слышно ответила:– Тень.– Странное имя, но уже хоть что-то… Итак, что привело тебя сюда, Тень?– Тебе-то что?
– немного помолчав, ответила девушка.– Хорошо, не хочешь говорить – не говори. Мы позже к этому вернемся. А сейчас нам стоит все-таки отсюда убраться.– Думаешь, они вернутся? – Тень огляделась, словно ожидая немедленного нападения, затем снова посмотрела на воина. Ее взгляд скользнул по рукояти Ледяного Клинка, и в глазах девушки на один лишь миг вспыхнул интерес.- Верно, меч хороший, – усмехнулся Мо Юй. – А в руках умелого бойца – смертоносный. Но обсуждать достоинства моего клинка лучше, когда будет крыша над головой, тепло очага и крепкие стены, за которыми волки не смогут нас достать. Так что вставай! – Воин окинул ее скептическим взглядом. – Идти сможешь?– Постараюсь…Мо Юй наблюдал, как девушка пытается подняться, но без опоры на больную руку сделать это у нее никак не получалось. Устав наблюдать за бесплотными и слишком медлительными попытками женщины, воин ухватил девушку за ворот меховой накидки и одним движением поставил на ноги.Не сочтя такую грубость достойной благодарности, та не произнесла ни звука, одной рукой подобрала мечи и вложила их в ножны за спиной. Вторая рука висела безжизненной плетью и, скорее всего, девушка ее почти не чувствовала.«Успеть бы до темна», - подумал воин, прежде чем они выдвинулись в путь.