Женщины шли беспорядочно — по одной, но две, устало шутили. За ними, поодаль, вздымая пыль, лошади медленно тащили жнейку.

Аленина бригада жала. Увидев женщин на дороге, Алена поняла, что они уже управились с жатвой, — вчера вечером она слышала, что у них на участке оставалось работы мало.

"А у моей бригады еще такое поле не б: жато, что и за два дня не одолеем. Позднее всех кончим", — шевельнулось в сердце беспокойство.

— Настины идут полдничать, — сказала, поглядывая на дорогу, Лизавета.

— Не полдничать, а кончили работу, — поправила ее хмуро тетка Маланья. — Не видишь разве — жнейку за собой волокут?

Жнеи выпрямились и стали смотреть на приближающихся женщин.

"Только б не пришли помогать, — с неприязнью подумала Маланья. — Когда не с открытой душой люди приходят, так не столько помогут, сколько после нахвастаются. Сожнут горстку, а разговоров на год будет…"

После случая с жнейкой, после обидных и несправедливых Настиных слов, брошенных в присутствии Мартина, между Аленой и Настей легла межа недоверия. Настроение это передалось и некоторым колхозницам Алсниной бригады.

— Что ж вы, соседки, отстаете? — крикнула с дороги худая остроносая женщина.

Это была Ганна Лаврейчикова, в селе ее прозвали «Пискунихой». В ее сухим, пронзительном голосе Алене послышалось пренебрежение.

Лизавета, выпрямившись, позвала:

— Заходь, Гаина, нечего лентяя гонять!

Маленькая Пискуниха остановилась и ехидно ответила:

— Дай боже, чтобы вы так лентяйничали, как я. Если бы вы все хоть в половину так старались, так давно бы уже сжали.

А то стоят да на небо поглядывают — а скоро ли обед…

— Молчи уж! Чего зря напраслину возводить на людей? — спокойно остановила ее одна из шедших с ней женщин. — Если бы все так работали, как у Алены… — Она повернулась к своим подругам: — Знаете что, бабоньки, поможем им.

— Надо помочь! Не чужие ведь… — И женщины дружно начали сбрасывать с плеч узлы.

Минут через десять показалась вторая большая группа женщин из Настиной бригады. Женщины, повидимому, отстали, чтобы набрать травы или крапивы для коров и свиней: платки, которые жнеи несли за плечами, как котомки, были туго набиты травою. Поровнявшись с жнеями, женщины сошли с дороги и направились к Алене.

— День добрый, Алена! День добрый, бабоньки! Мы к — вам, помочь.

— Спасибо, — нс разгибаясь и не глядя на женщин, сквозь зубы ответила Маланья.

Она еще что-то хотела сказать, но Лизавета перебила ее:

— Да помогайте. Мы с радостью, когда к нам с добрым словом.

Еще несколько жней из Алениной бригады на минуту оторвались от работы и подозвали колхозниц, чтобы шли жать рядом с ними. Женщины разош-лись по полю, приладились, где кому нравилось, и принялись за работу.

Однообразно шуршат серпы, сухо шелестит ломкая солома ячменя. Алена задумалась и жнет не глядя, левой рукой захватывает горсть перешептывающихся стеблей и привычным движением правой срезает их.

Волнуясь, ояа думает: "Если бы поленивались, не обидно было б, а то всю душу вкладываем, и все равно после всех кончим. Четыре человека заболели как раз в такую пору! Ганна и Василииа не сегодня-завтра родят… А что Игната дали, так то разве помощь? Только одно слово, что новый работник, а пользы от него, что шерсти с волка…"

— А мой мужик где-то на дворе шатается, — словно угадывая Аленины мысли, говорит Маланья. — Обижается, что от коней отстранили. Гонористьш. И откуда у него столько гонору?.. Я тебя научу разуму, лежебок! Погоди, я тебе, миленький, не спущу!

— Очень он бо-ится вас, — подзадорила Маланью насмешница Лизавета.

— Меня не боится?

Тетка Маланья подняла голову и так посмотрела на девушку, словно это была не жнея-соседка, а сам Игнат. Лицо Маланьи стало жестким, в глазах блеснули недобрые зеленые огоньки. Лизавета даже смешалась и глянула на Маланью с опаской.

— Меня, рыбка, не послушает?

— Если ж бы слушался, тетка Маланья, так сегодня пришел бы. А его ведь что-то не видать.

— А завтра придет!

В это время к полю приблизилась жнейка, и Алена поспешила к дороге, чтобы забрать ее в свою бригаду. На сиденье, нарочито устало ссутулившись, подражая кому-то из врослых, сидел Петрусь, тот хлопец с курносым облупленным носом, который поспорил с Аленой возле кузницы. Он остановил лошадей и, стараясь говорить солидно, спросил:

— Ну, что?

— Выпрягай коней. А жнейку нам оставь.

— Как это оставь? А кто за жнейку отвечает: ты или я?

— Я буду отвечать.

— Ты будешь отвечать! — насмешливо свистнул Петрусь. — Много вас таких найдется, ответчиков!

И, показывая, что разговор окончен, он дернул вожжи. Лошади тронулись.

— Подожди же! Я скажу Мартину, что жнейка полдня из-за тебя простояла без работы.

— Говори! Без приказа бригадира я не отдам. Скажет Настя отдать, я и отдам, а без нее не проси.