— Надо чуточку потерпеть! — меланхолично пробормотал я, в одиночестве прогуливаясь по внутреннему дворику владений господина Марка. — Согласен, Братан? — я потрепал своего подошедшего боевого коня по загривку, а он демонстративно фыркнул. — Вижу — согласен…

И именно в этот момент с улицы, из-за массивных ворот ведущих в подворье постоялого дома, раздался громкий голос господина Поручика Черепа, Колчака Александра.

— Равняйсь, сми-и-рно! Всем проверить личное оружие и амуницию! — скомандовал грозный преподаватель по тактической и военной подготовке. — Молодцы! — добавил он спустя непродолжительное время. — По-о ко-о-ням!

Ну что же, вот и пришло время мне присоединиться к обозу. Тем более, что все подобрались и успокоились, миновав сумасшедший этап подготовки и сборов.

Посему, я почти лихо вскарабкался на своего Братана, предусмотрительно пригнувшегося, по уже заведённой традиции. И когда я научусь верховому… Верховому… Блин! Навыку, что ли? Отвлёкся.

— Отворяйте уже, — я кинул копеечку служке, ожидающему команды у закрытых ворот, которые он сразу открыл.

— Благодарствую, барин! — паренёк не забыл поблагодарить меня и низко склонил голову.

Ну, а я выехал с подворья на Братане, ограничившись лёгким кивком приветствия всей своей многочисленной команде изгоев. Пафосно звучит, кончено же, но зато ёмко. И, собственно, наш переход к Чёрному Замку начался.

Мы выехали из Верхнего Ляпина через северные ворота и взяли курс на Усть-Щекурь, придерживаясь главного и единственно тракта в движении. Причём, все прекрасно понимают, что до первой точки маршрута нас ничего не поджидает из опасностей.

Поэтому, всё так и прошло без образования эксцессов и возникновения чрезвычайных ситуаций. Короче, предсказуемо спокойно. И чтобы не терять времени с поиском свободных мест в гостиницах и организацией ночлега, мы сразу двинулись дальше, лишь дав лошадям времени чуточку отдохнуть, поесть и попить.

— Вот почему тут нет автомобилей с моторами, хотя бы с паровыми? — задумчиво произнёс я и резко огляделся. — Не хватало ещё дополнительных ненужных вопросов о моторах… Да, Братан? И почему мне опять неспокойно… Странное ощущение, повторяющиеся симптомы, как при происшествиях с Огненной Ящеркой и помолвкой. А? Братан? — я похлопал коня по могучей шее. — Надо быть бдительнее.

— Не к добру, — пробормотал Тёмный Варлод, неожиданно очутившийся прямо рядом со мной.

— Что именно — не к добру? — я насторожился, и начал вертеть головой в поисках угроз, или их признаков.

— А ты присмотрись получше к окружению, как раз смеркается, — задумчиво произнёс Рафаэль и обвёл полукруг пальцем в воздухе над своей головой. — Увидишь что-нибудь странное — не поднимай шума и сконцентрируйся на увиденном, а то я не всё могу разглядеть в отличии от Чёрного Приора. Это границы Чёрного Леса, и мы их как раз сейчас пересекаем.

Его совету я и последовал, выкинув все лишние мысли из головы и концентрируясь лишь на пространстве вокруг. И чего же я должен приметить среди деревьев и бурелома в дремучем таёжном лесу? Или в северном… а может в сибирском — не суть. И что не к добру-то? Я точно упускаю какие-то детали.

Конь сделал ещё пару шагов по направлению к границе Чёрного Леса и начались изменения. Сначала незримая черта проявилась туманной дымкой, а сумерки резко сменились ночной темнотой. Деревья приняли странные очертания, став похожими на огромных великанов, раскинувших в стороны длинные руки ветвей. Они будто ждут незадачливого прохожего, чтобы принять его в свои объятия, как капканы ожидают неосторожную дичь со зверьём.

Ночная птица вспорхнула и встав на крыло добавила в множество звуков шелест пера на веру. Отдалённый рык неведомого зверя взбудоражил кровь в жилах, а треск ломающегося сушняка обозначил его трудный путь среди поваленных деревьев и бурелома.

И не сказать, что темень совсем непроглядная. Есть возможность видеть пространство, но уж больно сильно оно наполнено нотами мистики с необъяснимыми чувствами тревоги и страха. Тут и там тусклый свет идёт от лишайника с мхом, завладевшим остатками пней. Вывороченные корневища напоминают о силе здешних ветров, запросто ломающих могучие стволы вековых деревьев. Папоротник начал цвести и показал свои загадочные соцветия людям и демонам, осторожно шагающим по тропе с лошадьми, взятыми под уздцы.

И всё вместе слилось в то, что местный люд прозвал Чёрным Лесом, окружившим весь дивный край на подступах к Чёрному Замку Владыки. Его шпили башен и острия главных зданий уже виднеются где-то вдали призрачными айсбергами из чёрного камня, поднявшимися над мертвецки-спокойными волнами моря тумана и мглы.

Я инстинктивно поёжился, совершенно не контролируя этот порыв проявления страха, преследующий почти каждого человека, попавшего в жуткое место посреди ночи.

Такое ощущение сложилось, что туман прикоснулся ко мне и уколол тысячью холодных иголок, напрочь игнорируя любую одежду. Раньше в здешних лесах такой аномалии не встречалось. Вроде. Хотя это субъективные выводы…