Здесь царил полумрак. Первым мне бросился в глаза растопленный камин, он занимал большую часть стены напротив меня. Справа у окна расположился стол, за которым сидел сам Император. Не узнать его я не мог — главу Империи не раз показывали по телевизору, да и портреты висели во многих присутственных местах.

— Ваше Императорское Величество! — вспомнив уроки этикета, поклонился я.

— Виталий Алексеевич, — одобрительно кивнул мне тот, — можете выпрямиться. Рад лично с вами познакомиться.

Император поднялся из-за стола и, подойдя ко мне, остановился на расстоянии двух шагов. В это время мой браслет засветился, заставив меня изрядно перенервничать. Сейчас заявят, что я не сдал артефакт и несу угрозу!

— Смотрю, браслет главы рода признал во мне паладина Аннулета. Мы с вами в некотором роде коллеги, — улыбнувшись уголком губ, произнёс Император и, вернувшись за стол, опустился обратно в кресло.

— Вы тоже паладин, ваше Императорское величество? — Я начал разглядывать его.

— Можете обращаться ко мне по имени-отчеству — Николай Алексеевич, — произнёс он, — да, я тоже паладин Аннулета. Как и ещё несколько светлейших князей в нашем роду, — голос у Императора был громкий, уверенный и с хрипотцой. Выглядел самодержец лет на тридцать, но при этом не очень хорошо. Под глазами мешки, лицо слегка одутловатое. Такое впечатление, что этот человек очень много работает и слишком мало спит.

— Благодарю вас, Николай Алексеевич, — дозволение обращаться к Императору по имени-отчеству считалось большой честью.

— У вас, наверное, вопрос: зачем вы здесь? — продолжил тот, пристально меня разглядывая.

— Безусловно.

— Скажу честно — просто хотел посмотреть на вас. Сейчас много разговоров о вашем деянии. Что появился паладин и освободил от прорыва земли близ Москвы. Давно такого не было. Сами понимаете. Многих поражает ваш молодой возраст. С другой стороны, я понимаю, что у Аннулета нет времени ждать, когда вы станете старше и опытней. Так что меня это не удивляет. Как вы понимаете, мне он тоже уделяет своё внимание. Пусть у нас и неполное слияние, но я получаю от Аннулета определенные образы и знания.

— Понимаю, — согласился я. Аннулет, вроде, рассказывал об этом, но, скорее, жаловался, что не получается нормально поговорить с другими, а удаётся только насылать сны и видения.

— Я полностью одобряю ваши деяния по очистке нашей Империи от прорывов. Также мне известно, что вы готовы возвратить утерянные алтари. Мы это тоже одобряем, — Император говорил медленно, слегка растягивая слова, как будто подбирая их, и при этом не сводил с меня холодного оценивающего взгляда, словно искал скрытую угрозу. Не хотелось бы мне стать врагом такого человека.

— Дай папку, — произнёс вдруг император, обращаясь к Скуратову. Тот протянул тонкую кожаную папку. Николай Алексеевич пробежал взглядом по листу, что был в неё вложен, и, взяв перьевую ручку, поставил размашистую подпись, а следом — печать. Закрыв папку, вернул её Станиславу Александровичу.

— Рад был нашему знакомству. Продолжайте действовать на благо Империи, и ваши деяния будут оценены по достоинству, — после этого Император кивнул мне, показывая, что разговор окончен.

Скуратов вывел меня в коридор и передал одному из охранников, что стояли у дверей, с наказом отвести в зал торжеств.

Когда Скуратов вернулся в кабинет к Николаю Алексеевичу, тот в задумчивости стоял у окна. В кабинете не было ни одного стула, поскольку при Императоре не полагается сидеть, так что Скуратов подошёл к окну и встал за плечом самодержца.

— Молодой, дерзкий, уверенный в себе, — охарактеризовал Шувалова Николай, — достойный. Но… — Он повернулся и внимательно посмотрел на Скуратова. На лице Императора внезапно проступила злость:

— На нём родовой браслет! Ты понимаешь это?

— Прошу прощения, — низко поклонился Скуратов, — у меня не было о нём информации. Мои люди проглядели!

— Это очень большая власть! Ты знаешь, что с помощью амулета глава рода может лишить магии тех, кто состоит в его роду. Для некоторых это — приговор! А с помощью браслета можно лишить магии любого, кто когда-либо прошёл обряд на алтаре! — Глаза Императора зло блеснули. — Даже меня! — Романов не повысил голоса, но его интонации перепугали Скуратова до смерти.

— Прошу простить меня! Эти сведения находятся в закрытой библиотеке вашего рода, куда даже меня не допустили!