Степан сплюнул в костер, затушил окурок и продолжил свою думу: "Ну, да ладно, есть у меня-таки козырь в рукаве. Та самая заброшенная шахта, где когда-то добывали драгоценные камни, которую я нашёл в прошлую вылазку. Там этих драгоценностей видимо-невидимо, а в городе по слухам они очень дорого ценятся. А в нескольких километрах от неё есть рудник, где в прежние времена добывали уран. Тот самый, что используют для отопительной системы зданий и сооружений, а также для работы промышленных, торговых, развлекательных предприятий, обслуживающих людей, населяющих город. Один человек, с которым я познакомился не так давно, говорил, что запасы топлива в городе практически истощены. Администрация города даже объявила премию тому, кто найдёт залежи этого редкого минерала. Надо бы еще разок сходить на разведку. Только не брать с собой никого. Одному-то, конечно, опасно пускаться в такое путешествие, но и делиться "добычей" я ни с кем не хочу. Это – мой пропуск в рай. Как-то так…"

Из люка появилась голова мальчишки с растрёпанными светлыми волосами. Он огляделся по сторонам и, заметив отца, с радостным воплем бросился ему на шею.

– Ну-ну, не надо так громко кричать и столь бурно выражать свой восторг. Поди уж не маленький, – Степан ласково пожурил сынишку и строго посмотрел на него:

– Я тебе много раз объяснял, что мы должны сохранять осторожность, никто из посторонних не должен знать о том, что мы здесь живем. Вчера неподалеку был замечен отряд стражников. Если они нас обнаружат – нам конец. Ты понял?

Ванька виновато потупился и едва слышно прошептал:

– Прости, отец, я просто очень обрадовался, когда увидел тебя. Даю слово, что это больше не повторится. А ты расскажешь мне, где вы были, что видели, принесли ли добычу?

– Конечно, расскажу. Только вместо сказки на ночь, согласен? – с улыбкой спросил Степан. – а сейчас мы позавтракаем, да пойдём искать грибы и ягоды. Может, дичь какую-никакую подстрелим…

– Да, отец, хорошо.

Ни сын, ни отец не заметили, что за ними с улыбкой наблюдает Алёна. Поняв, что они закончили разговор, Алёна негромко окликнула их:

– Эй, охотники, где будем завтракать – в землянке или тут, на свежем воздухе?

– Конечно, тут – не сговариваясь, одновременно сказали Степан и Ванек, и весело рассмеялись.

– Ну, тогда несите сюда чугунок, тарелки с вилками, кружки и самовар, да помогите мне накрыть на стол, – скомандовала Алена.

Через несколько минут все семейство уже расположилось вокруг сымпронизированного стола и наслаждалось ароматной наваристой кашей, приготовленной из пшена и чечевицы, слегка сдобренной рапсовым маслом. Небольшие кусочки мяса кролика, зажаренные в печи, лежали на отдельной тарелке, стоявшей посередине стола рядом со старинным самоваром, доставшимся Алёне в наследство от деда, вырастившего и воспитавшего её.

После завтрака, пока Степан готовил снаряжение для похода в лес, Алёна с Ванюшкой убрали со стола остатки еды и вымыли посуду. Вскоре они отправились в близлежащий лесок по узенькой, еле заметной тропинке. На опушке леса они разделились: Алена с мальчиком ушли в сторону полянки, туда, где обычно росли грибы и ягоды, а Степан свернул в другую сторону, надеясь, если повезёт, выйти на след дикого кабана. Ну, а если нет, то придётся довольствоваться либо зайчатиной либо куропаткой. Чтобы ненароком никто не потерялся, у каждого из них на шее висела свистулька, искусно вырезанная из дерева старым соседом Прохором.

Добравшись до полянки, Алёна с Ваней стали быстро наполнять лукошки спелыми ягодами черники и земляники. Затем Ванёк заметил под берёзкой семейку грибов и указал на них матери. Когда вся тара была заполнена, они присели на пеньки передохнуть, и Ванька тут же принялся за расспросы:

– Ма, а когда ты была такой, как я, всё было таким же, как сейчас, или по-другому? А правда, что говорят будто бы до войны на земле было много городов и сёл, где жило много-много людей? И природа была не такой, как сейчас?

– Да, – засмеялась Алёна, – и солнце светило по-другому, и облака были белее и пушистее, и деревья были большими-пребольшими. А если серьезно, то – да, рядом с поляной, где мы сейчас живём, был центр большого города, в котором было около миллиона жителей. Мне об этом рассказывал мой дедушка, а ему – его отец, который в свою очередь слышал о том от своего отца. И таких городов – побольше или поменьше этого было очень много. А еще были сёла и деревни, где люди выращивали урожай и продавали его горожанам. Те же продавали селянам различные товары – технику для сельхозработ, а также для дома, одежду и много чего другого из того, что они производили на своих заводах и фабриках.

– И все это исчезло во время войны? – спросил Ванька, – и теперь никогда-никогда не станет снова мир таким, каким он был прежде?

– Может быть когда нибудь и станет, – задумчиво проговорила Алёна – только это будет очень нескоро, не при нашей жизни. Сколько лет уж прошло, а природа только-только начала оживать. И людей на Земле осталось очень мало, а чтобы заново возродить города, надо немало народу. Да и технику надо заново производить.

– Мам, ну есть же город, отец говорил. Он собирался отправиться туда на разведку, может, мы когда-нибудь сможем там поселиться?