Он махнул куда-то вдаль, а потом протянул мне руку, за которую я и ухватился без малейших раздумий. Лукас помог мне подняться, а потом, все так же не разжимая ладони, сказал, глядя мне прямо в глаза.

— Я рад, что узнал тебя, Роман из рода Хайвергов. Пусть вражда закончится на нас.

— Я только за.

Он широко улыбнулся, продемонстрировав внушительные клыки, и предложил:

— Как насчет кровного братства? Проведем ритуал, и ни один из нас не сможет причинить вреда другому.

Наверное, надо было посоветоваться с отцом, или предложить повременить, но в тот момент я просто не смог сказать «нет».

Ритуал оказался простым донельзя: надрезать ладонь, смешать кровь, проговорить слова клятвы. Вот так я и обзавелся братом, которого у меня никогда не было. Мечты сбываются, хотя и совсем не так, как ожидаешь.

На площади, где совсем недавно я сражался с моим новоявленным братцем, развели костер, над которым на вертеле жарили тушу какой-то животины, по размерам тянувшей на хорошо откормленного кабанчика. Вокруг костра сидели люди… ташшары… да без разницы! Из рук в руки передавались низкие чаши с каким-то напитком, где-то играла музыка… Арчи был тут же, сидел между Алвой и Скааргом и что-то увлеченно рассказывал, довольно экспрессивно жестикулируя. Увидев меня, он помахал рукой, но к себе не позвал, так что мы с Лукасом устроились с другой стороны от костра. Мне тут же сунули в руки чашу с ярко-зеленым напитком. Я вопросительно взглянул на побратима — тот ободряюще кивнул и объяснил, что сок дерева рунькааз — это напиток радости, и абсолютно безвреден для существа любого вида.

На вкус «напиток радости» напоминал сладковатую бормотуху, и по мозгам давал с первого же глотка — а может, все дело в том, что пил я его на голодный желудок. Как бы там ни было, в теле образовалась восхитительная легкость, а в голове звенящая пустота. И, наверное, только этим объясняется то, что я задал следующий вопрос:

— А вот скажи, брат, — обратился я к Лукасу, указывая на жарившееся на огне мясо, — вы действительно это едите?

— Конечно, — удивился тот.

Тут мне бы заткнуться, но сок дерева рунькааз действовал безотказно.

— А как же кровь? Разве вы не ей питаетесь?

Лукас поперхнулся тем же самым соком, посмотрел на меня, как на идиота, и принялся ржать. За ним рассмеялись сидевшие рядом ташшары, стали передавать мой вопрос соседям, и вскоре уже веселились все присутствующие. Я понял, что сморозил глупость, но вопрос казался мне важным, так что я его повторил, правда, с извинениями и в более мягкой форме.

— А еще мы едим младенцев, — все еще посмеиваясь отозвался Лукас. — Да все в порядке, мы не обиделись. Обычные человеческие предрассудки, байки, которыми детей пугают. Ладно, объясню. Кровь мы пьем — это необходимость, без нее не выжить. Но она нам нужна не так и часто: раз в два-три дня, пара глотков. Понятно?

— Ага, — кивнул я и собрался задать следующий вопрос, но Лукас меня опередил.

— В большинстве случаев мы не нападаем на людей, есть другие способы получить нужное. Но есть… э-э… отступники, скажем так. У них что-то происходит с мозгами, вот они нападают на людей, плодят вторичных вампиров. Нам потом приходится этих вторичных отстреливать, своих тоже…

— На алкоголизм похоже, — заметил я и снова вынужден был объяснять что за болезнь такая. А потом еще про человеческих маньяков вспомнил, которым в кайф убивать и мучить. В процессе еще несколько раз приложился к «напитку радости», и под конец рассказа язык уже неплохо так заплетался.

Потом принесли мясо, и оно было восхитительным: сочным, в меру жирным, приправленным какими-то незнакомыми специями. К мясу прилагались тонкие лепешки из темной муки и мягкий сыр, показавшийся мне, впрочем, совершенно безвкусным. Потом мы танцевали, и снова пили, и даже пели — да, я тоже подпевал, точнее подвывал, совершенно не понимая, о чем песня.

А потом меня вырубило — вдруг и резко, и последней мыслью ускользающего сознания было: надеюсь, никто не захочет мной полакомиться.

Арчи

На закате мы прощались с ташшарами. Королева самолично сопроводила нас до края леса, и теперь мы стояли возле мостика, перекинутого через тонкий ручей, за которым почти сразу начинались заборы ближайшей деревни. Длинные тени от верхушек деревьев накрывали хлипкие на вид домишки, создавая поразительный контраст освещения с дальним краем поселка, все еще купавшегося в последних солнечных лучах.

Ромка, растолкать которого мне удалось с огромным трудом, выглядел хорошо помятым и то и дело массировал виски, болезненно при этом морщась. Вполне понятное состояние, и сам я его избежал только потому, что не пил вообще. Сейчас бы ему горлодера, но лучший во всей Паутине антипохмелин остался у Доро на Кардваше, и сбегать за ним не получится.

— Вы вполне могли остаться на ночь у нас, — заметила Алва нейтральным тоном. Это не было приглашением, скорее, констатация факта.

— Мы и так задержались, — отозвался я, — да и от маршрута отклонились довольно сильно.