— Ставки были один к ста в пользу дракона, — объявил он.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Надеюсь, ты не поставил на него последние деньги.

— Обижаешь, — рассмеялся он. — Я на тебе отлично заработал!

— Кто б сомневался, — хмыкнул я.

Идти с поднятой рукой было неудобно, так что пришлось остановиться, хотя торчать, как столб, посреди полей — идея так себе.

— Что ты от меня хочешь, Мерлин? — спросил я устало.

— Поговорить.

— О чем? — совершенно искренне удивился я.

Он спрыгнул с моей руки, снова превратился в человека и указал рукой на обочину:

— Присядем?

— А как же ночной ужас окрестных полей? — хмыкнул я, не торопясь принимать приглашение.

— Ты маг, тебе это не страшно, — отмахнулся Мерлин и первым плюхнулся прямо в дорожную пыль. — Но если так уж боишься, могу кинуть защиту.

Я неопределенно дернул плечом и сел напротив.

— Говори.

— Я наблюдал за тобой, — сообщил он, глядя на меня с хитрым прищуром.

— Я бы удивился, если б это было не так.

— Ты не понял, Артур. Я наблюдал за тобой все эти годы после Великого полнолуния. Я ждал, когда ты снова будешь готов вступить в игру.

— Я должен быть польщен?

Мерлин раздраженно взмахнул рукой:

— Я и не ждал, что ты проникнешься. Но постарайся хотя бы не перебивать после каждой фразы!

Я прикусил язык, не дав сорваться с него очередной колкости, и только кивнул.

— Поначалу я опасался, что ты полностью заблокируешь свою магию — тем более, что ты жил в мире, где она, по большому счету, и не нужна. К счастью, этого не случилось: ты оказался достаточно любопытен, чтобы хотя бы немного экспериментировать с новыми возможностями. Дальше — вопрос времени. Рано или поздно Сила позвала бы тебя, а сопротивляться ее зову не дано никому. Но время шло, а ты так и сидел в своем провинциальном мирке, и не помышляя о Паутине. Так что Моргана, с ее жаждой власти и любовью-ненавистью к тебе лично, попалась как раз кстати.

— Только не рассказывай, что из Зазеркалья ты вытащил ее ради меня, — фыркнул я.

— Не буду. Мне она, и правда, без особой надобности, но кое-кто неплохо заплатил за ее освобождение. Впрочем, тебе такие подробности совсем ни к чему, главное, она свое дело сделала — вытащила тебя из той дыры, где ты себя заживо похоронил. А теперь начинается самое интересное, — Мерлин хитро захихикал.

— Интересное — это наблюдать, как я вынужден драться с каждым встречным, и ждать, когда же я, наконец, проиграю? — уточнил я, не скрывая сарказма.

— Если бы я рассчитывал на твой проигрыш, поставил бы на дракона, — заметил он. — Но, если совсем честно, ты крайне неудобный игрок, никогда никого не слушаешь и делаешь все по-своему. Так что я бы ничего не потерял, достанься сила разрушителя твоей сестре. Она, конечно, такую мощь не потянет, но ты-то по ней убиваться точно не станешь. А дальше сила переходит к твоему сыну, и вот здесь уже есть, с чем работать.

— Надеешься воспитать из него второго разрушителя?

— Разрушение — это идея твоего неадекватного папаши, — открестился Мерлин, только я ему не поверил. — Мне нужен кто-то, способный навести порядок на Амеште и вернуть ему былое величие.

— И ты правда веришь, что это сделает восемнадцатилетний мальчишка, который всю эту магию только в кино видел?

— Мальчишка с правильной наследственностью, а если еще и обеспечить его правильным воспитанием…

— Даже не мечтай! — рявкнул я, закипая.

— Тогда тебе, заботливый папаша, нужно постараться выжить и сделать так, чтоб скрижаль тебя приняла. Тебя, а не Моргану. И тогда весь этот мир — твой!

— На фиг надо…лишний геморрой.

Мерлин вздохнул:

— Впервые вижу человека, настолько не заинтересованного во власти… Хорошо, объясню. Во-первых, твоя, довольно жалкая в последние годы, жизнь обретет наконец цель и смысл. Во-вторых, получив признание скрижали, ты обретешь и ее защиту, и сможешь забыть о проклятии конца оборота. И в третьих, избежишь столкновения с противником, куда более могущественным, чем Моргана.

— Противника ты только что выдумал? — пошутил я.

— Нет. — качнул головой Мерлин. — Впрочем, если примешь власть в Амеште, у него не будет поводов с тобой воевать. Так каков ответ?

Я молчал, пытаясь понять, чему из сказанного можно верить, и что там за очередной враг объявился на горизонте. Впрочем, если я кому-то так сильно оттоптал мозоль, что дошло до вендетты, мне так или иначе дадут об этом знать. А сейчас есть дела поважнее.

— Мне нужно подумать, — сказал я вслух. — В любом случае, ответ ты получишь не позже, чем мы с Морганой закончим наши пляски.

— Как знаешь, — он поднялся на ноги, отряхнул мантию. — До чего упрямая порода…

— Погоди! — крикнул я, понимая, что сейчас он снова превратится в ворона и улетит.

— Передумал? — тут же спросил Мерлин.

— Нет. Только один вопрос: объясни, как ставить порталы. Пешком я тут буду еще полгода путешествовать.

Великий маг сокрушенно покачал головой.

— Как у тебя все просто! Волшебники этому годами учатся.

— То есть, не объяснишь, — вздохнул я. Не слишком и рассчитывал, если честно.