Собравшиеся в зале эльфы выглядели как ожившие статуи. Их позы излучали совершенное спокойствие, но в каждом взгляде читались острая наблюдательность. Во главе стола, в массивном деревянном кресле, сидел правитель Аримавир. По обе стороны от него располагались советники; я узнала молодого эльфа с тёмными глазами и седого Дейкарлиса, за спиной которого стояла Таймира.

Едва мы с Энгерраном вошли, раздался тихий мелодичный звон, доносящийся от крохотных бубенчиков, свисающих с потолка. Помимо эльфов, за столом уже находились Дралайс, Лиза с тётушкой и Анирой, Ниб и несколько драконов.

Энгерран отпустил мою руку, подвёл меня к стулу и помог сесть. Сам он разместился рядом, на соседнем стуле.

Аримавир окинул всех собравшихся взглядом.

– Приветствую вас, капитан Энгерран. Я очень рад, что вы смогли быстро выздороветь. Также приветствую всех присутствующих.

Все одновременно кивнули правителю. Он выдержал небольшую паузу и продолжил:

– Юный дракон Дралайс рассказал нам о случившемся на заставе, и мною было решено собрать экстренный совет. Капитан Энгерран, расскажите, что вы думаете по поводу произошедшего?

Энгерран поднялся.

– Прежде всего, я хотел бы выразить признательность народу эльфов, которые приняли нас и оказали помощь. Сегодня утром мы беседовали с Дралайсом, и он рассказал мне о падении заставы. Я также приношу искренние соболезнования в связи с гибелью эльфов, направленных на встречу нам. Но вы очень мудры, правитель Аримавир, и понимаете, что я, как и вы, забочусь о своём народе. Мой долг – защищать Гайрицию. И первое, что я собираюсь делать, – это найти способ противостоять новой тёмной армии. Сейчас нам уже становится ясно, что за всем этим стоят Несущие тьму. И я подозреваю, что организатором является Шикта…

– Нет! – вскочила я.

Все взгляды обратились ко мне.

– Это не Шикта. Вернее, да, в столице именно она собирала армию последователей. Но руководит ею не она. Это владыка… вернее, отец владыки.

По залу прошёл гул голосов, но он тут же стих, когда раздался властный голос правителя.

– Тихо! Ведьма Рейя, объясните нам. Отец владыки погиб, это всем известно.

Я покачала головой.

– Нет. Во времена борьбы с Несущими тьму бывший владыка начал изучать стихию земли, стремясь защитить свой народ. Он слишком углубился в эту магию. Когда началась война с инквизиторами, владыка решил использовать её против них и ведьм. Но не справился с темной силой – она поглотила его. Изарт смог призвать Истинный Свет и заточить отца с тремя верными прислужниками в далёкой часовне. Уничтожить тьму, завладевшую владыкой, он не мог. Изарт продолжал искать пути очищения отца от завладевшей им стихии и где-то узнал, что это способна сделать ведьма с чистыми чарами. Однажды, прилетев к часовне, Изарт был ранен, и река вынесла его к берегам небольшого человеческого селения, где я его и нашла. Я не знала, что он – владыка драконов, и спасла его. Именно тогда он увидел во мне ту самую ведьму, которая сможет избавить его отца от тьмы. Только силы во мне было мало, и Изарт решил сделать из меня драконицу, которая, объединив пламя и чары, сможет уничтожить тьму бывшего владыки.

– Откуда ты всё это знаешь? – с удивлением спросил Энгерран.

Я отвела взгляд.

– От самого Изарта, – затем посмотрела на капитана и взяв его за руку нежно сжала. – Я не успела рассказать тебе. Нам помешала Шикта. Виверна лишь верная прислужница бывшего владыки, не более. Она – Несущая тьму, именно так можно объяснить её умение создавать изменённых и повелевать ими. Но не она всем руководит.

– А вы и правда можете уничтожить тьму во владыке? – с сомнением спросил правитель.

Я покачала головой.

– Это невозможно, я говорила об этом Изарту. Стихия, единожды поднявшись, уже никуда не денется. Тьма слишком глубоко в нем. Это уже не владыка. И даже не дракон. Это темная сила, существо, поглотившее сознании и овладевшее плотью. Спасти бывшего владыку нельзя. Он сам принял тьму в себя. Его можно только убить, уничтожить, упокоить вместе со стихией и тем, что теперь живет в нем и руководит им. Никак иначе. Но теперь у него есть армия. У него есть последователи даже в Эгорайе, собранные Шиктой. Он силён как никогда. И он пришёл, чтобы принести смерть.

Я чувствовала, как пальцы Энгеррана всё сильнее сжимают мою ладонь.

– Мы должны его остановить! – вскочил Дралайс. – Мы не можем оставить наш народ в лапах Несущих тьму! Драконы все станут изменёнными! Это гибель всего нашего народа!

Правитель эльфов спокойно посмотрел на молодого дракона.

– Как вы себе это представляете? С одной стороны, у вас будет армия владыки тьмы, с другой – армия нынешнего владыки, которая ему уже не принадлежит. У вас не хватит сил дойти даже до Эгорайи.

– Великий правитель Аримавир, – склонил голову Энгерран. – Я прошу у вас помощи. Эльфы всегда были несущими свет. Ваши полководцы – лучшие. Вместе мы…

– Мои эльфы не станут помогать тем, кто сам пробудил эту тьму, – резко прервал его правитель. – Достаточно того, что погибли наши эльфы, встречающие вас. Да и обман Изарта не остался для нас незамеченным. Теперь я понимаю, зачем ему нужны были наши полководцы. С такими полководцами, возглавляющими полчища изменённых, ему не будет страшна ни одна угроза.