Прояснив один вопрос, я подумал, что надо было бы попытаться вывести параметры гостя. Хоть знать, с кем связался, и что от него ждать. Но – побоялся, что это может быть воспринято как проявление враждебности. Спросить, «не позволите ли просмотреть ваши параметры», тоже показалось как-то слишком наглым.

Так прошло, наверное, минут десять. И в конце концов я всё таки не выдержал. Ведь дела ещё запланированные на этот день остались, не отменять же свой великий поход!

– Ну так что, почтенный Виспер? Что это за такой Ковен Чернокнижников, и чем мы можем быть друг другу полезными?

Чернокнижник ухмыльнулся в бороду.

– Не знаю, не знаю, Аламар. Надо на тебя в деле посмотреть. Пока сказать не могу ничего.

– В деле? Посмотреть?

– Ну да, в деле. Ты же куда-то собирался, нет? Вот там я и погляжу, чего же ты из себя представляешь.

Я аж опешил от такого заявления. Возмущению моему не было предела.

– А… Какой мне резон таскать с собой человека, который мне не подчиняется, и гарантий лояльности которого у меня никаких нет? Или… Я могу рассчитывать на какую-то помощь?

– Конечно! Если то, что я увижу, меня удовлетворит – можешь рассчитывать на мою помощь! Когда будет решаться вопрос о твоём признании Ковеном, я обязательно скажу своё слово в твою пользу.

– Спасибо, конечно. Но – если я не хочу, чтобы кто-то решал вопрос о моём признании? Если мне это не нужно?

– Воля твоя, – Виспер пожал плечами и хорошенько приложился к кубку. – Неплохое вино. Это ваше, что ли?

– Да, сатиры делают.

– Молодцы у тебя сатиры. Но пара заклинаний не помешала бы. И на виноград наложить, чтобы рос более сочный – раз уж у тебя Магия Жизни есть, и для обеспечения оптимального брожения. Но с этим ты уже не справишься. Тут Магия Смерти или Хаоса нужны.

– И какие это конкретно заклинания?

– Хочешь пойти ко мне в ученики, Аламар?

– А… Так можно?

– Всё можно, Алмар. Всё можно! Хотя ты и выбрал очень странный путь, но я вполне бы мог попытаться сделать из тебя что-нибудь путное, чтобы не стыдно перед другими чернокнижниками было…

– На какой срок? И какие вообще условия?

Вместо ответа, перед моими глазами высветилась надпись:

Внимание! Чернокнижник Виспер предлагает взять вас в ученики!

Для того, чтобы стать на путь ученичества, вы должны отринуть всё мирское. В случае согласия, всё ваше имущество и войска переходят Ковену Чернокнижников, а вы лишаетесь свободы и будете вынуждены беспрекословно выполнять все распоряжения Виспера вплоть до того момента, когда он посчитает ученичество оконченным.

Внимательно перечитав всё это пару раз, я не сдержался:

– Буду удивлён, если с такими условиями хоть кто-то пойдёт к вам учиться. Это же просто рабство какое-то и грабёж среди бела дня!

Посланник опять пожал плечами и красноречиво заглянул в свой кубок. Я махнул рукой подавальщице с кувшином, и та поспешно подбежала и наполнила опустевшую посуду.

– Ученичество – дело сугубо добровольное… Кто понимает, что ученье – свет, не пожалеет ничего ради знаний.

– Ладно. Допустим. Может быть, когда-нибудь… Но что насчёт того признания? Зачем оно нужно?

– Коллектив всегда сильнее одиночки. Только объединившись, мы можем дать отпор сильным врагам.

– А у Ковена, конечно, таких врагов много?

– Разумеется. Чем ты сильнее, тем могущественнее твои враги. Чем выше ты поднимаешься, тем больше тех, кто хочет скинуть тебя вниз.

– И что мне даст признание Ковеном?

– Ты можешь стать одним из нас. А Ковен – это реальная сила!

– Надеюсь, в таком случае мне не надо будет переписывать всю недвижимость на ваше имя?

Виспер опять пожал плечами.

– Ты хочешь получить что-то, не дав ничего взамен? Так не бывает. Хотя о чём я… Все вы, неумирающие, такие. Думаете, что вам все должны и обязаны. Не переживай, Аламар… До того момента, когда можно будет говорить о твоём признании Ковеном, ещё очень и очень долго. Может, ты вообще зря переживаешь по этому поводу.

– Ну спасибо.

– Да на здоровье, Алмар… И ты, кстати, куда-то там собирался? Не пора ли вылетать?

– У меня нет свободных мест, все драконы забиты, – я слукавил – Лунная Птица мог бы ещё взять одного пассажира, а может, даже и не одного. Но проявлять своё гостеприимство ещё и так мне совершенно не улыбалось.

– Нет, нет. Я не нуждаюсь в таких примитивных средствах передвижения. Сам догоню вас потом. Скажи только своим людям, чтобы ещё принесли выпить. И пару-другую бочонков с этим отличным вином ты бы мог ещё для меня прихватить… Небось, твой дракон не надорвётся.