Я жалела, что прикрыла за собой дверь, когда вышла к Реджи. Мне не хотелось, чтобы дети слышали наш разговор, а теперь сама оказалась в ловушке. Мой протест и попытки его оттолкнуть лишь раззадорили его, он стал настойчивее, и я испугалась.

Услышав чьи-то шаги, я уже собралась было закричать о помощи. Хотя если это был кто-то из соседей, они бы с большей вероятностью помогли Реджи, чем мне.

— Хватит ломаться! — рявкнул Реджи, когда я пнула его ногой. — Ты не в том положении, чтобы говорить «нет»!

Он снова попытался меня поцеловать, и я замолотила руками по его спине.

— Отпусти ее, — раздался знакомый голос. Мне показалось, что это галлюцинация. Ну не может такого быть!

— Свали отсюда, святоша! — не оборачиваясь, бросил Реджи. И, конечно же, не отпустил меня.

Я не поняла, что случилось потом. Тиски ослабли, мне стало легче дышать, а тело снова ощутило прохладный воздух, рвущийся из разбитого окна на лестничной площадке. Реджи корчился на полу от боли, его лицо было разбито. Я перевела взгляд на своего спасителя. Илай с невозмутимым видом смотрел на меня. Пахнущий дорогим парфюмом, в одежде, которая стоила как наша квартира, он казался здесь неуместным и даже карикатурным. Он стоял, сунув руки в карманы пальто. Темная прядь волос небрежно упала на лоб. Я разозлилась на себя, за то, что так долго смотрю на него. и на него, за то, что по его вине я потеряла работу и мой долг стал еще больше.

— Ты за это заплатишь, — поднимаясь, прохрипел Реджи. Похоже, он даже не понял, кто его отделал. Илай посмотрел на него, как на пустое место.

— Исчезни, — холодно приказал он.

Реджи, хромая, поковылял по ступенькам вниз, грязно матерясь.

— Николь Мария… — начал Илай.

— Зачем ты пришел? — скрестив руки на груди, с вызовом бросила я, когда мы с Илаем остались вдвоем. Я была так зла, что вежливость отошла на второй план. Я даже забыла, что передо мной вампир. — Еще что-нибудь сломать?

— Нет. Речь о другом. Кто тебя послал договориться со мной об интервью?

— Неужели передумал? — с издевкой произнесла я.

— Меня интересует ответ. Честный, — сказал, словно припечатал к стене Илай. Мне показалось, что он стал на полшага ближе.

— Миллер, мой бывший начальник, — ответила я. — Меня уволили, как только я сказала, что ты отказался от интервью. А еще, я теперь должна выплатить кучу денег, которых у меня нет, просто за то, что ты захотел показать класс агрессивного вождения!

— Почему именно ты?

— Все остальные решили с тобой не связываться, а я не смогла, — хмуро сказала я, стараясь лишний раз не встречаться с ним взглядом. — И я завидую, что им это удалось.

Дверь за моей спиной открылась и обернувшись, я увидела Рому и Нино.

— Я сейчас приду, — сказала я им. — Все хорошо, не бойтесь.

— Могу рядом постоять, — предложил Рома.

— Вамп Монтгомери уже уходит, — сухо сказал я и посмотрела на Илая. Понять, о чем он думает и что чувствует по его лицу было невозможно. Он был словно высечен из камня. Мертвая красота и гранитная выдержка. Зубы о такого сломать, как нечего делать.

— Настоящий вампир! — с придыханием проговорил Нино. И тут же получил легкий тычок от Ромы. Издал жалобное «эх» и скрылся в квартире. Рома прикрыл дверь и остался ждать меня. Илай продолжал стоять напротив меня, и я не понимала, что он еще тут делает, ведь я уже ответила на его вопросы.

— Уходи, — сказала я, берясь за ручку двери. — Не создавай мне еще больших неприятностей.

Не дожидаясь его ответа, вошла в квартиру и закрыла за собой дверь на замок. Мне хотелось плакать, но я не могла сделать этого при детях.

— Давайте спать, — устало сказала я, стараясь не шмыгать носом. — Завтра вставать рано.

Уложив детей, я забралась в кровать и зарылась лицом в подушку. Я не знала, что делать. Вся моя бравада была воздушной и прозрачной. Никаких идей, где заработать столько денег, чтобы выплачивать долг и кормить мальчишек, у меня не было. Перевернулась на спину и посмотрела на ободранный потолок. После гибели брата мне пришлось продать свое жилье и переехать в квартиру подешевле, чтобы хоть как-то удержаться на плаву. Район, где мы поселились, был один из самых бандитских, и я очень волновалась за детей. А теперь, после конфликта с Реджи, еще опасалась и мести с его стороны. Вряд ли он простит унижение, которое ему устроил незнакомец.

Послышались шаги — кто-то шлепал босыми ногами по полу. Сразу поняла, что это Вик. Он забрался ко мне в кровать и крепко обнял.

— Никама, я тебя очень люблю, — прижимаясь ко мне, пробормотал он.

Я погладила его по голове. До крови закусила губу и зажмурилась. Слезы скатились по вискам и спрятались в волосах. Вик тихо сопел рядом.

«Невеста вампира получает все — деньги, статус и безопасность — вспомнилось мне. — Но только в одном случае — если ее любовь настоящая. Сможешь ли ты полюбить вампира?»