– Нет, – жёстко отвечает он и добавляет: – Выйдите, госпожа. Мне нужно поговорить с моей невестой наедине.

Вздрагиваю. Я уже невестой стала? Как быстро.

– Но это неприлично, – растерянно бубнит мачеха, – оставлять молодую незамужнюю девушку наедине с посторонним мужчиной.

– Вон, – леденящим тоном негромко говорит дракон.

Дверь за госпожой Фецилией захлопывается.

Лорд Ардэн переводит раздражённый взгляд на меня:

– Итак, Айвир-ра, в чём проблема?

– Я вас не знаю, – говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Я так не могу.

– Я тебя тоже, – хмурится мужчина. – Не думай, что я в восторге. Я бы обошёлся и без брака, и без детей ещё лет четыреста, а то и пятьсот. Но не нам с тобой судить, почему Драконьим Богам вздумалось устроить всё это прямо сейчас.

«Как могли Драконьи Боги связать меня с таким никчёмным существом, как ты?»

Голос, произнёсший эти слова, звучит так явственно в моей голове, что я невольно смотрю на губы дракона. А он самодовольно ухмыляется, по-своему истолковав мой взгляд.

У меня внутри появляется незнакомое ощущение: я начинаю закипать. Как будто во мне просыпается незнакомая вторая «я», не готовая вот так вот подчиняться давлению. И робость неожиданно отступает. Словно со стороны слышу свой голос.

– Ну так в чём же дело, господин дракон? Зачем так спешить? Мне всего восемнадцать, и я охотно обойдусь без этого навязанного нам обоим брака. И вам, и мне, как я вижу, он неприятен. Так, может, не стоит мучить друг друга? – возражаю, а в уголочке сознания частичка меня готова упасть в обморок.

Я так разговариваю с драконом?

В глазах мужчины появляется что-то новое. Он делает шаг ко мне: один, затем другой, а я начинаю инстинктивно пятиться, пока не упираюсь мягким местом в стол.

– Ну вот видишь, Айви, – говорит дракон вкрадчивым голосом, нависая надо мной. – Пять минут разговариваем, и у нас уже появилось что-то общее.

А у меня от этого «Айви» внутри начинает плавиться. Очень знакомая реакция. Понять бы, почему у меня возникло это ощущение, ведь до сих пор ни один мужчина не находился ко мне так близко, как этот самоуверенный дракон.

Отклоняюсь как можно дальше, дышу через раз, потому что от запахов сандала и можжевельника по венам словно жидкий огонь пробегает.

– Видишь ли, Айви, – продолжает лорд, обжигая дыханием мои губы, – ждать, пока в твоей хорошенькой головке уложится мысль, что наш союз неизбежен, мне некогда. Истинная должна быть защищена. Я не могу оставить тебя здесь. Любая угроза для тебя – угроза для моего дракона.

– Ах, вот оно что! – Ладонями упираюсь в грудь мужчины, но угол наклона над столом такой большой, что, пытаясь оттолкнуть его, я только помогаю себе лечь на стол. И в итоге вынуждена вцепиться пальцами в отвороты камзола.

А гостя явно забавляет моя беспомощность.

– Ну так что, Айвир-ра, сама пойдёшь, или тебя понести? Странная ты. Не помню случаев, чтобы девушку, получившую метку истинности от Драконьих Богов, приходилось силой тащить под венец. У тебя есть шанс стать первой.

Он что, правда, может так сделать – насильно забрать меня из дома?

– Сама, – решаю подыграть дракону. Главное – получить относительную свободу хотя бы на время, чтобы всё обдумать. – Но дайте мне возможность побыть дома хотя бы до завтра, чтобы я могла собрать вещи.

– Нет, – безапелляционно отвечает дракон. – У меня не так много времени, чтобы потакать твоим капризам. К тому же, что ты собираешься брать отсюда?

Лорд Ардэн всё-таки выпрямляется и отпускает меня.

Стою, красная как рак, а дракон подцепляет пальцами какую-то рюшечку на моём платье и резко дёргает. Треск. А затем он подносит кусочек ткани к моим глазам.

– У тебя все наряды такие? Мы отправимся через центр Шардена и всё купим тебе по дороге. Ты должна прибыть в мой замок как леди.

Мелькает картинка. Замок. Уютная комната, потрескивающий огонь в камине, тёплые полы. Волшебная сказка.

Так почему внутри меня всё криком кричит против того, чтобы я пошла за этим драконом? Разве это хуже, чем жизнь у мачехи?

– Идём, Айви, – словно подслушав мои мысли, мягко убеждает Лорд Ардэн и предлагает свой локоть. – Не думаю, что здесь у тебя была лёгкая жизнь.

И я, поколебавшись, продеваю руку под его локоть. А что я могу сделать? Мои протесты бессмысленны. Не только для окружающих, но и в моих собственных глазах. Законы всех драконьих миров на его стороне.