Лихордка захватила его сознание, он даже не пытался вытирать пот со лба, его голубые волосы спутались, намокли и упали на глаза, которые светились истинным Творческим Порывом. Он жил лишь ради этих трех полотен, не думая о своих покалеченных ногах, которые отдавали болью каждый раз, когда он неуклюже переступал с одной мягкой подушки на другую. Мел не думал более ни о чем, кроме завершения своих трех шедевров. В этот момент он был послушным шутом, трудящимся на потеху своему господину.

Как мог он оказаться в подобной ловушке?

Еще до того, как он пробудился от перехода в портал — уже был пойман. Стоило ему только открыть глаза, как Мера’Ценн’Гор с алмазами вместо глаз всадил ему тонкую длинную спицу прямо в брюхо, пригвоздив к земле. Мел хотел вырваться, но вторая спица пробила легкое. Он бы умер, если бы не подчинился. Всего лишь 211 этаж и оппонент, с которым невозможно справиться своими силами.

Посланника Богов не сожрали лишь потому, что его душа была отмечена особенной. Его следовало доставить на ужин к Королевскому дворцу в указанный час, а до этого момента Поедатель Деликатесов мог развлекаться с добычей так, как пожелает. Это был крайне дальновидный Мера’Ценн’Гор, который прекрасно понимал устройство нового Ада. Он хотел не только выслужиться перед Королевой и правящими Ваг’Арами, но и найти для себя надежных союзников в грядущей гражданской войне. Обо всем этом он рассказывал смиренному Мелу. Существо с алмазами вместо глаз любило поболтать, а Посланник Богов с удовольствием слушал, надеясь, что чем дольше он тянет время, тем выше шанс выжить. Он сам предложил господину нарисовать его. Сказал, что в этом — его особенный дар и Мера’Ценн’Гора это заинтересовало.

Какая нелепица! Приближенный к верхушке Ваг’Аров навещал свою протеже на 211 этаже как раз в тот момент, когда туда попал Мел. Та псина никогда бы не смогла остановить Посланника Богов, но алмазноглазый — смог без труда. Зато голодное вагарское отродье с удовольствие сожрала ноги Мела, когда господин приказал. В этом она оказалась большая мастерица. Мера’Ценн’Гор убедился в таланте Мела и, приняв все меры предосторожности, привез его на свой родной, 606 этаж. Усадил в Золотую Клетку и собирался отдать в дар своим уважаемым гостям. Малькольм обязан был стать важным подношением, которое позволило бы существу с алмазными глазами присутствовать на королевском ужине.

«А это значит, сожрать одного из нас», — пришел к выводу Мел.

Если у его господина был один определенный план, то у Малькольма были совершенно иные идеи. Он не собирался сдаваться и не собирался проигрывать. Вот только у него был всего лишь один, очень крохотный и рискованный план, ради которого он готов был пойти абсолютно на все.

— Я завершил картины, — громко объявил Мел, падая практически без сил в море мягких подушек.

— Покажи, покажи, покажи! — заверещали демоны, но Художник щелкнул пальцами и полотно покрыла едва заметная вуаль, делавшая изображение неразборчивым.

— Не вашим грязным, низменным глазам смотреть на это величие. Эти картины для господина и его гостей! — крикнул Мел и закрыл глаза, проваливаясь в сладкую дрему.

*Ты осознаешь, что сделал?*

— Нечто великолепное, — расплылся в улыбке Создатель.

Демоны верещали еще долго, но даже не думали о том, чтобы проникнуть в саму Золотую Клетку. Вместо этого они поспешили к господину с вестями о том, что его Художник завершил задание.

— Как вовремя, — улыбнулся Ваг’Ар с алмазными глазами. Он как раз наблюдал за тем, как перед его захваченным замком раскрываются пепельные врата. Дом великого демона Ада, который отвечал за какие-то грехи, Мера’Ценн’Гор не помнил таких заурядных подробностей. Когда он прибыл сюда, этот глупец вздумал противиться новому порядку.

Использовал свою высшую форму и попытался победить Поедателя Деликатесов, но, к ужасу своих слуг и подчиненных — стал ужином захватчика. Населяющим 606 этаж демонам был дан выбор: склониться перед новым владыкой либо разделить судьбу прошлого архидемона. Ничего удивительного в том, что все они согласились служить тому, кто смотрел на них холодным взглядом алмазных глаз.

Мера’Ценн’Гор все же сожрал пару сотен демонов, предположив, что это пойдет на пользу остальным и исключит любые мысли о поднятии мятежа. Страх сковал население этого места и они поспешили выбросить из головы любые идеи о возвращении старых порядков. Демоны быстро переоделись в соответствии с предложенным этикетом и с радостью нацепили повязки с номером 606, превратившись в слуг ненасытного господина и его малочисленных союзников. Наиболее полезным демонам были выданы чины при кухне господина, а в знак поощрения Ваг’Ары не только усилили их врожденные инсигнии, но и изменили внешний вид, дав испить собственной крови.

Эта кровь превращала демонов в подобие людей, но головы по какой-то причине трансформировались и принимали образ земных животных. Ваг’Ары не были большими мыслителями и не пытались выяснить, чем вызвано подобное преображение. Им стало проще отличать покладистых демонов от тех, кто еще сомневался в новом управлении — и уже этого было вполне достаточно.

Встречать уважаемых гостей, вместе с господином 606 этажа, вышло несколько его приближенных Ваг’Аров — они все еще сохраняли черты крылатых собак, оставаясь где-то на переходной ступени между обычными особями и человекообразными Мера’Ценн’Горами. Кроме того присутствовал его называнный шеф-повар, су-шеф и несколько старших поваров. Все они преклонили колени и опустили головы, готовясь встертить великих. Алмазноглазый ограничился тем, что чуть притянул подбородок к шее.

Клубы пепла закручивались в воронке портала до тех пор, пока внутри не заблистало пламя и разгорелось по краям, активируя переход. Трое существ почти синхронно вышли из клубящегося портала, вставая на бежевый гравий дороги, ведущей к адскому замку.

— Мы прибыли, — сказала та, что стояла в середине. Высокая девушка с пепельно белыми волосами и непропорционально широким ртом. Ее фразу тут же повторили еще двое, стоящие по бокам.

Девушка с короткими черными волосами, подстриженными в идеально ровное каре, доходящее до острых скул. Кончики волос оказались окрашено ярко-рыжей краской. Она улыбалась и демонстрировала острые, тонкие клыки. Третьим был высокий, сутулый парень с короткой стрижкой и угрюмым выражением лица. Вся троица была одета одинаково: строгий черный костюм, красные рубахи, черные тонкие галстуки. На ногах — лакированные темные туфли и красные носки.