Мне бы держаться от него подальше. А он предлагает напоить вином. План рождается мгновенно – его надо напоить. Тогда он не будет тащить меня в постель.

Я судорожно киваю на его предложение. Рауль как-то странно смотрит на меня.

– Ты меня боишься? – странный вопрос от мужчины, который запугивает меня с момента знакомства.

Кажется, он разочарован этим… или нет? Я же пытаюсь казаться храброй. Выдавливаю из себя улыбку и качаю головой.

– Тогда иди ко мне, – его голос манит, обольщает, но меня это только пугает. Какое ещё наказание приготовил он для меня?

Отступаю до тех пор, пока не упираюсь в запертую дверь. Рауль с грацией пантеры перед прыжком приближается ко мне. Я паникую.

– Я не сделаю тебе ничего плохого. Обещаю! – ласково звучит его голос, словно приручая к себе.

Он просто обнимает меня. Паника неохотно отступает.

– Ты чего такая дикая? Не знаешь, что происходит между мужем и женой? Тебя не подготовили к свадьбе?

Мне стыдно. Я спрятала лицо у него на груди.

– Вот дела, – Рауль растерян. Он запускает руку в волосы. – И что мне прикажете делать? В мои планы не входило в первую брачную ночь возиться с перепуганной девственницей.

– Не все, как твоя Эбигейл, – бурчу себе под нос, но он слышит. Смеётся.

– И слава богу, что не все. Я, правда, рад, Эйвис, что я у тебя первый. Но думал, что родные позаботились о том, чтобы подготовить тебя. Разъяснить, что бояться нечего.

Он опять запускает руку в волосы. Молчит. Подхватывает меня на руки и несёт к кровати. Я, вопреки всем законам здравого смысла, цепляюсь за него.

Рауль бережно кладёт меня на кровать. Ложится рядом, опираясь головой на согнутую в локте руку. Задумчиво водит пальцем по моей руке, рисуя только ему видимые узоры. Я немного расслабляюсь.

– Ты видела, как происходит это у собак? Лошадей?

Мои глаза округляются от ужаса.

– Да, неудачный пример я выбрал. У людей так же, только более нежно. Люди способны дарить удовольствие от близости друг другу.

Осталось поверить ему на слово.

– Ты вино точно не будешь? – с надеждой спрашиваю я.

– Эйвис, твои хитрости шиты белыми нитками. Задумала меня напоить? – мне хватило совести покраснеть. – Рано или поздно нам нужно закрепить наш союз. Отец, подданные и император ожидают наследника самое позднее через год. Давай не затягивать с этим делом. Поверь, держать ответ перед императором я не хочу.

– Ты серьёзно? – удивлённо спрашиваю я, а он кивает. – Хочешь сказать, что император самолично придёт проверить нашу постель после первой брачной ночи?

– Я не удивился бы, – говорит Рауль на полном серьёзе. А я пребываю в некотором шоке.

– Как же я рад, что обо мне вспоминают даже в первую брачную ночь, – слышим мы голос из кресла, стоящего у камина.

– Очень неожиданное появление, Ваше Императорское Величество, – Рауль отвешивает поклон, который нелепо смотрится при расстёгнутой рубашке и безумных от желания глазах.

– Расслабься, Рауль. Моё почтение, Эйвис, рад познакомиться лично.

Мы недоумённо смотрим на императора. Хотелось бы услышать объяснение его появлению в самый неподходящий момент. Для меня, конечно, это только отсрочка приговора.

– Перемещался к вам в замок. Хочу лично присутствовать на церемонии передачи власти от отца к тебе. Её нужно срочно провести. У вас в гостях был очень давно и перепутал комнаты при переходе. Уж простите, если помешал.

Голос императора полон жалости. Он с пониманием смотрит на Рауля.

– Ваше Величество, к чему такая спешка?

– Это ты, как я посмотрю, не спешишь жить. Уже время за полночь, а ты с Эйвис всё хороводы водишь.

Я смутилась. Потупила глаза.

– Ты не смущайся, а лучше выполняй свои супружеские обязанности. Земли Северного пограничья самые проблемные в империи. Постоянные стычки с вампирами из Сумеречного королевства, с контрабандистами, поставляющими им живой товар. Периодически орки вспоминают о нашей империи. Да, ещё много проблем.

– А, что там с Сумеречным королевством? Пока всё тихо. Правда, участились случаи контрабанды живого товара. Но мы отлавливаем нарушителей и вешаем без суда и следствия.

– Сурово, но справедливо, – соглашается император, – только ты мне зубы не заговаривай. Не отвлекайся от основной задачи.

– Какая моя основная задача? – недоумевает Рауль.

– Я уже начал сомневаться, как такой тугодум справится с управлением Северным Пограничьем, – насмехается император.

– Ваше Величество, – укоряет его Рауль, – вы же не просто так появились здесь. Значит, нас ждут серьёзные проблемы.

– Нас серьёзные проблемы будут ждать, если вы сейчас стихи начнёте друг другу читать. Эйвис, я не шучу, закрепление вашего брака – основная задача на эту ночь.