В гостиной вкусно пахнет молотым кофе. Инга со скучливым лицом смахивает метелкой пыль с буфета. Пани Стефания сидит за столом и пьет кофе со сливками, глядя за окно.

Хлопает дверь и в гостиную торопливо заходит Гражина. В руках горничная держит пучок березовых прутьев, очищенных от листьев.

– Жаль, в воде недолго постояли, – говорит горничная и кладет прутья на стол. – Ломаться будут.

Допив кофе, пани Стефания берет розгу в руку и пропускает сквозь кулак, а потом хлещет по воздуху.

Ожидание наказания ужасно тяготит Анжея. Он стоит босой подле конторки и дрожит, как лист на ветру. У него в животе словно лежит кусок льда.

Тетушка поднялась из-за стола и направляется к Анжею с прутом в руке.

Пани Стефания одета в домашний халат с пояском. Взгляд Анжея скользит по ложбинке между грудей, и ему думается, что под халатом тетушка совершенно голая.

– Пани Стефания, простите меня, – попросит Анжей сиплым, будто не своим голосом.

– Я ужасно на тебя сердита, Анжей, – качает головой тетушка.

– Как вам не совестно, – упрекает молодого человека Гражина. – За это маленьких называют.

– Ну же! – говорит пани Стефания, и Анжей послушно ложится грудью на конторку.

– И штанишки спусти, – слышит он голос тетушки.

Анжей оглядывает на пани Стефанию.

– Пожалуйста, тетушка! Стыдно же…

– Стыдно, – соглашается тетушка.

Она стоит у Анжея за спиной с березовым прутом в руке и, обиженно поджав губы, строго глядит на племянника.

Анжей краснеет и неловко, одной рукой он стаскивает пижамные штаны. Штаны съезжают на колени, а потом соскальзывают на пол, прикрыв его босые ступни. Гражина, встав перед конторкой, крепко берет Анжей руки, и тот отчетливо вспоминает, как тетушка точно так же порола его прошлым летом. Ничего не изменилось! И он вовсе не повзрослел! Анжей чувствует, что вот-вот разревется от обиды.

– На первый раз хватит с тебя десятка, – говорит пани Стефания.

Анжей думает про себя, что десять розог можно стерпеть, не такая уж это мука. Он судорожно вздыхает и с тоскою глядит за окно.

Грустно улыбаясь, тетушка разглядывает узкую мальчишескую задницу Анжея. Вот она невысоко поднимает руку и хлещет племянника прутом по голым ягодицам. Боль от удара розгой до того острая и жгучая, что Анжей не может сдержаться и кричит. Сколько бы его не порола пани Стефания и старшая сестра Ханна, сколько не наказывали в школе и не секли репетиторы, Анжей никак не может свыкнуться с розгами.

– Раз… Спасибо, тетушка.

Пани Стефания коротко кивает и снова стегает племянника розгой.

Анжей мычит сквозь зубы.

– Два… Спасибо, тетушка.

– Не смей заниматься рукоблудием. Это гадко! – говорит пани Стефания.

Розга тонко свистит в воздухе и ложится поперек ягодиц. Анжей вертится на конторке, но Гражина крепко держит его за запястья.

– Три! Ох… Спасибо, тетушка.

– Запомни, Анжей, – обещает пани Стефания. – Каждое утро я буду приходить во флигель. И если, я застану тебя еще раз…

Розга снова свистит в воздухе,

– Ай!!! Как же жжется! – жалуется Анжей. – Четыре… Спасибо, тетушка.

– Если я еще раз увижу, что ты занимаешься рукоблудием…

Прут снова и снова впивается в беззащитные ягодицы. Лиловые тонкие полоски проступают на бледной коже, темнеют и наливаются кровью.

Анжей тяжело дышит. Сквозь упавшие на глаза русые волосы он видит печальное лицо Гражины и стоящую подле буфета Ингу, которая с интересом наблюдает за наказанием.

– Пять… Шесть… Семь…

– В другой раз тебе не так достанется! Анжей, пообещай, что раз и навсегда избавиться от этой дурной привычки!

– Да, тетушка, миленькая, я обещаю… Ай! У-у-у-у… Восемь… Спасибо, вам тетушка…

Прут свистит в воздухе еще раз и еще. Анжей коротко вскрикивает, он чувствует, как слезы жгут уголки глаз.

Гражина отпускает руки Анжея и идет к столу.

– Заварить вам еще кофе? – спрашивает она тетушку.

– Да, голубушка, будь так добра.

С видом человека, который сделал неприятную, но необходимую работу, пани Стефания усаживает на стул. Она раскраснелась, покуда порола племянника. Достав батистовый платочек, тетушка вытирает испарину со лба.

Анжей осторожно касается рукой голых ягодиц и почувствует горячие и припухшие следы от розог. Он нагибается и натягивает пижамные штаны.

– Ты ведь на меня не в обиде? – спрашивает пани Стефания и протягивает племяннику руку для поцелуя.

– Нет, тетушка, – отвечает Анжей и целует тетушке пальцы.

В лесу, неподалеку от дома пани Стефании есть озеро с прозрачной, пахнущей торфом водой. Говорят, на дне озера бьют ключи, и вода в нем остается прохладной даже в жару. Прошлым летом Анжей частенько ходил сюда купаться, а теперь не может найти дорогу и кружит по лесу. Он уже отчаялся и хочет повернуть восвояси, как неожиданно кусты расступаются, и Анжей выходит на берег. Озеро лежит перед ним, оно невелико, по черной прозрачной амальгаме водной глади плывут отражения облаков. По берегам стоят дубки, липы и клены.