Капсула мягко мигнула системой нейростимуляции, передав легкий разряд тока по телу Сергея – парень перешел из личной локации в «реальный» Айронгард . Он стоял на зеленой поляне, купаясь в лучах виртуального солнца. Воздух был наполнен ароматами цветов и трав, а где-то вдали щебетали невидимые птицы. В первый раз все это показалось ему чудом, сейчас же он воспринимал красоты Айронгарда с холодным прагматизмом.

"Красиво, конечно, — подумал он, — но мне нужны деньги, а не пейзажи."

— Харбор, — скомандовал он, мысленно обращаясь к ИРИС. Перед глазами мгновенно развернулась карта мира с отмеченным маршрутом. — Проложи оптимальный маршрут. Желательно, без монстров.

— Маршрут проложен, — отозвался спокойный голос ИРИС. — Следуй по светящейся дорожке. По пути тебе могут встретиться слабые монстры, но ты с ними легко справишься.

— Лучше бы вообще без монстров, — пробормотал Сергей. — Мне нужно добраться до Харбора как можно быстрее.

Он двинулся вперед, следуя за светящейся дорожкой, которая вилась между деревьями и холмами. Мир вокруг был поразительно реалистичным. Трава шелестела под ногами, ветер шевелил листву деревьев, а вдали виднелись вершины гор, покрытые снегом. Сергей невольно залюбовался видом, на мгновение забыв о своей цели.

— Впечатляет, да? — спросила ИРИС, словно уловив его мысли. — Айронгард создан с помощью новейших технологий. Здесь ты можешь почувствовать себя настоящим героем.

— Да, впечатляет, — согласился Сергей, возвращаясь к реальности. — Но я здесь не для того, чтобы любоваться пейзажами. У меня есть цель.

— Какая же? — поинтересовалась ИРИС.

— Заработать деньги, — отрезал Сергей. — Много денег.

— Похвальное стремление, — ответила ИРИС. — В Айронгарде для этого есть множество возможностей. Но не забывай, что здесь важно не только золото, но и слава, и честь, и дружба.

— Мне нужно только золото, — упрямо повторил Сергей.

— Как скажешь, — нейтрально ответила ИРИС. — Но я все равно буду рядом, чтобы помочь тебе в твоих начинаниях.

Сергей кивнул, не отрывая взгляда от дороги. Он продолжал идти, с каждым шагом приближаясь к Харбору, к своей новой жизни.

Дорога к Харбору петляла среди цветущих лугов и светлых рощ. Воздух, наполненный ароматом полевых цветов и смолы, казался густым и сладким. Под ногами мягко шелестела трава, а в ветвях деревьев перекликались невидимые птицы. Эта стартовая локация была создана специально для новичков – мирная, спокойная, без опасных монстров. Но даже здесь, в этом тихом уголке Айронгарда, Сергей не расслаблялся. Он наблюдал. Анализировал. Он искал свою выгоду.

Игроки вокруг были в основном новичками. Вот пара эльфов, с восхищением разглядывающих бабочку с переливающимися крыльями. Сергей мимолетно отметил их легкую, почти невесомую фигуры и изящные движения. “Ловкость — полезная вещь для ассасина”, — промелькнуло у него в голове.

Чуть дальше группа людей собирала лекарственные травы, громко споря, какая из них более ценная. Сергей невольно услышал обрывки их разговора: “Эта синяя цветочная головка стоит целое состояние!” “Да брось, за нее дадут копейки, лучше ищи золотой корень!” Сергей запомнил названия. Информация может пригодиться.

Под раскидистым дубом он увидел небольшую компанию гномов, увлеченно играющих в какую-то настольную игру. Они смеялись и шумно переговаривали, постукивая по деревянной доске фигурками, похожими на шахматные. Сергей обратил внимание на их аккуратные, практичные одежды и тщательно упакованные рюкзаки. "Организованность и практичность – тоже важно", — подумал он. И тут же другая мысль кольнула его с неожиданной горечью: “Нашли время для отдыха… Как же я завидую тем, у кого каждая лишняя минута – повод провести ее спокойно, не в погоне за чем-то недостижимым.” Он с грустью посмотрел на гномов, которые казались такими беззаботными и счастливыми. "У них, наверное, нет больного брата и матери, которая работает на износ," — подумал он. Они могут просто наслаждаться жизнью, пусть даже и виртуальной. Эта мысль вызвала в нем смесь зависти и гнева. Он отвернулся и пошел дальше, стремясь поскорее добраться до Харбора и начать свою работу. Ему некогда было отдыхать. Ему нужно было зарабатывать. Незаметно для Парцифаля, в системном окне уведомлений появилось сообщение: "Ваша характеристика 'Эгоизм' выросла на 1 единицу, открыты новые возможности"…

В Айронгарде, помимо стандартных рас, были и более редкие. По пути в начальную локацию, Сергей увидел группу сияющих, словно сотканных из лунного света, архонов. Они двигались с плавной грацией, их голоса звучали, как нежный перезвон колокольчиков. Парцифаль знал, что архоны – миролюбивая раса, презирающая насилие, и сосредоточенная на развитии магических искусств исцеления. Дальше ему повстречались сильваны – существа с кожей, покрытой зеленоватой чешуей, и волосами, похожими на лианы. Они гармонично сливались с окружающей природой, словно были ее неотъемлемой частью. Сергей читал, что сильваны – мастера алхимии и зельеварения, и что их зелья ценятся очень дорого.

— Обрати внимание на флору и фауну этой локации, — внезапно сказала ИРИС. — Здесь много редких растений и насекомых, которые могут пригодиться тебе в будущем.

Сергей кивнул. Он и сам заметил, что здесь растут необычные цветы и травы.

— Не стоит пренебрегать даже самыми мелкими деталями, — продолжила ИРИС. — В Айронгарде все может пригодиться.

— Я знаю, — ответил Сергей. — Я ничего не упущу.

Харбор встретил Парцифаля шумом и суетой. Город бурлил жизнью: по широким мощеным улицам сновали торговцы, расхваливая свой товар, игроки в разнообразной экипировке спешили по своим делам, а из таверн доносились громкие разговоры и веселый смех. Сергей, в своей неприметной одежде новичка, чувствовал себя потерянным в этой толпе.