Может быть, я смогу освободить нас обеих. Мы бы ушли... и никогда не вернулись.

Деревья появляются из ниоткуда — сплошная линия дозорных, больше похожая на стену, чем на лес. Мисти отпрянула назад, едва не сбросив меня. Я дергаюсь и выкручиваюсь, восстанавливая контроль. Мы рысью бежим вдоль порога темного леса.

Мой взгляд метался между деревьями, хотя там почти ничего не было видно. Из-за тумана и плотного полога все, что находится дальше нескольких футов, темно как смоль. Я слегка потягиваюсь и останавливаю нас, чтобы попытаться рассмотреть получше, хотя и не знаю, что ищу. Горожане говорят, что по ночам в лесу видны огни. Некоторые отважные охотники, осмелившиеся пройти через естественный барьер между человеком и магией, утверждают, что видели диких и злобных существ леса — полулюдей, полузверей. Фейри.

Естественно, меня никогда не пускали в лес. Мои ладони блестят от пота, и я потираю их о толстый канвас своих брюк для верховой езды. Одно только присутствие в такой близости всегда наполняет меня беспокойным предвкушением.

Неужели сегодня тот самый день? Если я убегу в лес, никто не станет меня преследовать. Люди, которые уходят в лес, считаются мертвыми менее чем через час.

Резкий крик петуха эхом доносится до меня через медленно склоняющиеся холмы. Я оглядываюсь назад, в сторону поместья. Солнце начинает пробиваться сквозь туман своими несносно яркими пальцами. Мои краткие мгновения свободы истекли... Пришло время встретить свою судьбу.

Обратная дорога занимает в два раза больше времени, чем выезд. С каждым днем все труднее и труднее отвлекаться от бодрого сумеречного рассвета, густого тумана и всех великих тайн, которые таит в себе этот темный лес. Это не облегчается тем, что последнее место, куда я хочу вернуться, — это поместье. По сравнению с ним лес выглядит привлекательно.

На полпути назад меня осенило, что это последний раз, когда я совершаю эту поездку... Но я не сомневаюсь, что свобода, которой я наслаждаюсь здесь, как бы ни была она ограничена короткими часами раннего утра, полностью исчезнет, когда меня выдадут замуж за какого-нибудь богатого мелкого лорда, чтобы я стала его выводковой кобылой. Когда я буду вынуждена терпеть любые издевательства, которые он совершит надо мной во имя самой злой вещи на свете — «любви».

— Катриа, Джойс с тебя живьем спустит шкуру за то, что ты так поздно ушла, — укоряет меня Корделла, конюх. — Она уже дважды приходила сюда в поисках тебя.

— Почему я не удивлена? — Я спускаюсь с лошади.

Корделла легонько шлепает меня по руке и тычет пальцем в лицо.

— Сегодня у тебя есть возможность, о которой большинство девушек только мечтают. Леди дома собирается найти тебе умную, разумную пару с мужчиной, который будет заботиться о тебе до конца твоих дней, и все, что тебе нужно делать, это улыбаться и выглядеть красивой.

У меня было достаточно людей, «заботящихся обо мне», чтобы хватило на всю жизнь. Но вместо этого я говорю:

— Я знаю. Я просто хочу, чтобы у меня была возможность хоть как-то повлиять на то, кем является этот человек.

— Неважно, кто он. — Корделла начинает отстегивать седло, пока я вынимаю уздечку изо рта Мисти. Важно лишь то, что он богат.

Когда Корделла смотрит на меня, она видит молодую наследницу. Она видит дом, платья, вечеринки — все эти презентации богатства, от которых Джойс не может отказаться. Она видит сверкающий фасад, оставшийся с тех времен, когда у нас действительно были все эти хорошие вещи, задолго до того, как все это стало полым от гниения плохих решений и смерти моего отца.

— Я надеюсь на лучшее, — говорю я наконец. Что-либо другое могло бы создать впечатление неблагодарности. А с позиции Корделлы, женщины скромного происхождения и возможностей, у меня нет причин быть менее благодарной.

— Катриа, — зовет моя младшая сестра с веранды, опоясывающей все поместье. Солнце едва встало, а она уже одета, выглядит так, словно именно она сегодня выйдет замуж, а не я в своей старой, нитяной, испачканной грязью одежде. — Мама ищет тебя.

— Я знаю. — Я передаю уздечку Корделле. — Ты не против позаботиться об остальном?

— Сегодня я могу сделать исключение. — Она подмигивает. Корделла не раз делала такие «исключения». Мисти была подарком моего отца, а не хозяйки дома. Вскоре после того, как он стал чаще отсутствовать на торговых путях, Джойс постановила, что мы не можем больше тратиться на лошадей. Она и так была в ярости от того, что отец не позволил ей продать жеребенка. Так что, если мне суждено завести лошадь, то заботиться о ней буду я. Неважно, что мои сестры годами держат жеребцов на пансионе и почти никогда не ездят на них. Их расходы никогда не были «слишком большими».

— Спасибо, — искренне говорю я и направляюсь к поместью.

— От тебя воняет, — со смехом говорит Лаура, когда я подхожу. Для пущего эффекта она щиплет себя за нос.

— Ты уверена, что это не от тебя? — Я хитро ухмыляюсь. — Не думаю, что ты мылась сегодня утром.

— Я прелестна, как роза, — заявляет Лаура.

— Роза? — Я пошевелила пальцами. — Тогда что это за вонючие шипы? — Я спускаюсь к ней, щекоча ее живот. Она визжит, отталкивая меня.

— Не надо! Ты... ты испачкаешь грязью мои юбки!