Мышцы Морозко напряглись.

— Верный… — Камень оказался точным, потому что на него прыгнул подменыш и повалил его на землю с такой силой, что он увидел звезды. Но Морозко быстро поднял руку и ударил кулаком в голову подменыша, отчего тот отлетел в сторону.

Морозко не стал дожидаться, пока тварь ускачет прочь, а размотал кнут и обмотал его вокруг шеи существа.

— Ты смеешь, — прорычал он, снова вставая, и потащил подменыша к огню, чтобы сжечь. Меньшее существо билось, царапало когтями горло и оскалило на Морозко отвратительную пасть.

Демон мог брыкаться, скрести землю и выть до крови в горле, но это было бесполезно. Морозко не хотел отдавать этого ублюдка никому, кроме поджидающего его ада.

Он зашагал к костру, под его сапогами хрустели снег и листья. Этот подменыш был лишь одним из многих, кого бросят в пламя, но они должны были продолжить путь или столкнуться с нашествием этих тварей.

Морозко размотал кнут и схватил подменыша за горло.

— Я бы не стал, — прорычал он, сузив глаза. Он сорвал с бедра железные наручники и закрепил их на тонких запястьях подменыша. Они были почти слишком тонкими для того, чтобы кандалы смогли удержать ублюдка. — Молюсь, чтобы Маранна была в тех глубинах, куда ты вернешься, а когда вернешься, скажи ей, что она потерпела неудачу. Что я… — Подменыш замахнулся на него когтями, расцарапав ему лицо. Кровь потекла по щеке, и он, прищелкнув языком, швырнул существо в пламя.

В костре затрещали угли, и воздух вновь наполнился криками. Демон бился недолго — огонь был слишком жарким, и ублюдок скорее хотел вернуться в те глубины, откуда пришел, чем остаться и сражаться до поры до времени. Жалкий.

— Морозко! — позвала Эйра.

Его охватила паника. Эйра, где она? Он покрутился в поисках, заметил, что королевские стражники тоже внесли свою лепту, и потащил тварей к костру. Но Эйры среди них не было. Она должна была быть с отцом, с Сарен.

Его охватило нечто сродни страху — нет, беспокойству. Взгляд Морозко метался от стражника к стражнику, к жителю деревни, к ледяному дому, пока не остановился на Эйре, притаившейся возле ближайшего дома. Ее волосы выбились из косы и развевались вокруг лица от налетевшего ветерка. Когда она встретилась с ним взглядом, Морозко увидел, что в ее глазах отразилась тревога.

— Птичка, — промурлыкал Морозко. — Что ты делаешь? — Он говорил обманчиво спокойно, несмотря на то, как быстро забилось сердце в груди. Отчасти он ожидал найти ее с разорванными конечностями или с ужасной, зияющей раной на боку. И все же ему было не по себе даже от того, что она присела рядом с…

Он прищурился, наклонив голову. Ребенок всхлипывал, закрыв лицо руками. Мальчик? Девочка? Сейчас он не мог определить, только то, что волосы у него рыжие. Морозко не знал, действительно ли это ребенок, поэтому он обнажил меч, готовясь, если понадобится, ударить его прикладом, чтобы лишить сознания.

— Ты с ума сошел? Опусти свой меч. Это всего лишь ребенок. Я проверила. — Эйра вскинула руку, обнаружив на ладони камень.

Плечи Морозко опустились, и он убрал меч в ножны. Он вздохнул, желая отослать ее подальше от всего этого, но не зная, что она просто примет это предложение. Морозко дернул подбородком в сторону ее руки.

— Можешь сделать больше таких? По одному почти для всех морозных демонов?

Эйра кивнула.

— Но у меня мало камней. Мне нужно найти еще.

Морозко не нравилось, что она отправилась к реке в одиночку.

— Иди с охранником. — Ребенок зашевелился в руках Эйры. Он уставился на Морозко, но сначала молчал.

Из его ярких зеленых глаз текли слезы. Значит, это был мальчик. Веснушки рассыпались по переносице, щекам и скрылись в волосах.

— Они не перестают кричать, — прошептал он. — Монстры.

— Со временем перестанут, — как можно мягче предложил Морозко. Не сегодня-завтра, но в конце концов. — Что касается тебя, птичка. Ты не просто так звала меня через поляну?

— Я видела, как ты упал, и не видела, как поднялся. — Эйра провела рукой по спине мальчика и подтолкнула его к проему в ледяном доме. Он бросился бежать, оставив их вдвоем. Она стояла, затаив дыхание, подозрительно похожее на вздох, и осматривала его.

Морозко пожал плечами и повернул голову.

— Подменыш мертв и, если повезет, отправит моей несчастной матери послание. — Он приподнял бровь, губы скривились в ухмылке. — Разве это уменьшает мою…

Эйра протянула руку и коснулась его лица. Под ее пальцами разлилось тепло, и Морозко осторожно сжал ее запястье.

— О, перестань, но это придает тебе некую изворотливость.

— Ах, так? — Его губы раздвинулись еще шире, и, несмотря на раздор, царящий вокруг, ему так хотелось целовать ее, обнимать, пока безумие не утихнет. — Как бы мне ни хотелось насладиться моментом, когда ты говоришь мне комплименты… Кроме камней, что еще тебе нужно?

Она кивнула.

— Больше крови. Прежде чем сжигать их, вылей кровь из подменышей. — Эйра огляделась по сторонам.