Челюсть Эрика сжалась, когда он поискал меня взглядом и наконец склонил голову.

Внизу жонглеры — дюжина братьев и сестер, которые освещали сцену постоянным движением, — заняли свои места, готовые образовать пирамиду для своего неистового финала.

Это был мой сигнал приготовиться.

Сердце, несмотря на ускоряющуюся музыку, не сбивалось с ритма, и я поднялась на корточки.

— Уж не собираешься ли ты сказать мне, чтобы я сломала ногу?

— Тебе не нужна удача, — пробормотал он, не сводя глаз с Братом и Сестрой Молний и их прыгающего пламени.

С насмешкой я чмокнула его в щеку. Затем, под влиянием импульса, вместо того чтобы направиться к своей метке, я обхватила его челюсть и притянула к себе. Его темные глаза расширились, сверкая в свете, льющемся со сцены.

Я не торопилась целовать его — в конце концов, это могло быть моим последним поцелуем — и закончила тем, что прикусила его нижнюю губу. Его стон был тихим, но тот факт, что я вырвала его у него, еще больше укрепил мою решимость.

Прежде чем я успела отвернуться и приступить к исполнению этой решимости, он схватил меня за руку.

— Я люблю тебя, Зита.

Я моргнула, перебирая в памяти его слова.

Если бы я была другой девушкой, в другой жизни, в другом месте и времени, мое сердце могло бы заколотиться в груди. Мой живот порхал бы, как бабочки летним днем. Моя кожа могла бы потеплеть от счастья, удовольствия или просто от того, что красивый молодой человек признался мне в любви.

Но если бы не было реальностью.

Я была собой, и это была моя жизнь.

Когда-то давно я любила его, возможно.

Раньше.

Я не могла вспомнить, что чувствовала при этом, только мимолетные мысли, связанные с этим. Как я наблюдала за его тренировками на трапеции. Как я отворачивалась, когда он ловил меня. Как я завидовала сестре, когда он наблюдал за ее выступлением, в то время как я пряталась за кулисами, не замечая тени, отбрасываемой ее ярким светом.

Она могла бы быть и другим человеком, как бы я ни изменилась с тех пор.

Та девушка хихикнула бы, улыбнулась или вздохнула, глядя на его признание в любви.

Но я?

Я ничего не чувствовала.

В моей груди была пещера, которую никогда не заполнить.

Только одно могло положить конец этой зияющей пустоте.

И сегодня вечером она будет у меня.

ГЛАВА 2

В театре воцарилась тишина, когда темнота заполнила сцену. В эти дни мое сердце было свинцовым грузом в груди, но это предвкушение было ближе всего к радости. Затаив дыхание, целая аудитория ждала меня.

Глубоко вдохнув, я прижалась спиной к обручу, бедра держали меня, пока я изгибалась вдоль его внутреннего края, как полумесяц. Он опустился на место, плавно остановился, и на меня упал свет прожекторов.

Музыка еще не началась, и я услышала общий вздох, когда от моего облегающего костюма по зрительному залу разлетелись молекулы света.

Одной из причин, по которой Позолоченные Солнца были самой успешной труппой в Альбионе и единственной, кого приглашали в Эльфхейм, были наши светильники, сделанные из фаэ. Управляющая заплатила за них изрядную сумму — инвестиция, как она это называла. И боги, как же она была права.

Масляные лампы были ничто по сравнению с чистым белым сиянием, освещавшим меня сейчас.

Я моргнула и перевела взгляд на зрителей. Сверху они были просто тенями, но каждый мог поклясться, что я смотрю прямо ему в глаза. Выступление было соблазнительным, и в этом я была очень хороша.

Внизу заиграли музыканты. Сначала одинокая виолончель, к ней присоединились скрипки, контрабас, барабаны и другие, звук нарастал.

Я опустила ресницы и намекнула на улыбку, прежде чем откинуть обруч. Еще один вздох, на этот раз сильнее, так как я упала на мимолетную секунду.

Вытянув одну ногу, выгнув спину, я поймала себя и сохранила позу, пока обруч медленно вращался.

Музыка нарастала и нарастала. Я была ее частью, существом ритма и движения. Мой пульс был ее темпом. Прилив моей крови был ее гимном.

Через обруч, под ним, над ним, держась за руку, локоть, колено, а для одного движения — только за загривок. В каждом движении я напрягалась сильнее, чем когда-либо прежде. Мне нужно было, чтобы принц поверил в это представление, чтобы он был очарован им, чтобы он был очарован мной.

Я слышала, что ласточки всю жизнь проводят на крыльях. Мое выступление было похоже на это. Ни разу мои ноги не коснулись пола, пока я кружилась, то быстро, то мучительно медленно, позволяя зрителям хорошо рассмотреть мое тело, позирующее для их удовольствия.