— Рада тебя видеть, — щёки у меня так и пылали, когда я бросила на Яра многозначительный взгляд из-под ресниц. — И спасибо за цветы! Очень красиво и необычно.

В серо-голубых глазах заплясали смешинки.

— Только рад услужить Вашему Высочеству, — церемонно облобызав мне руку, Яр отвесил низкий поклон, уже столь явно дурачась, что я не выдержала и захихикала.

— Дети, как есть дети, — отец провёл гребнем по шелковистой шёрстке Дары и посмотрел на нас с понимающей улыбкой. — Садитесь. У нас ещё полчаса до утренней трапезы, так что я и кошку дочесать успею, и предложение Ярвенна выслушать.

Красная, словно мак, я устроилась на стуле слева от Яра. И вопросительно посмотрела в его сторону — дескать, что за предложение? Не медля, он приступил к делу:

— Хотел узнать, могу ли я похитить принцессу Риатэль на полдня, и, конечно, с её разрешения?

— А с разрешением это разве похищение? — засмеялся отец, взяв для Дары следующий гребень. Я покраснела ещё сильнее и, откашлявшись, без слов положила свою руку на руку Ярвенна, показывая, что согласна. Он поблагодарил меня довольным, тёплым взглядом.

— В те времена, когда мне было двадцать лет, как сейчас Риатэль, существовала старинная традиция «украсть невесту». Если драконесса могла отбиться, её счастье, а если нет… Но, как правило, похищали вдвоём или втроём, — отец сделал паузу, приглаживая дымчатый пух Дары, — так что вы понимаете, чем всё заканчивалось.

Возмущённая до глубины души, я немедленно высказалась:

— Какая мерзкая традиция!

— Согласен. Тем не менее, многие поддерживали её, а кто-то обрадовался бы этому и сейчас… Но мы отвлеклись от темы. Я правильно понимаю, что вы оба жаждете, чтобы я вас отпустил?

— Да, — выпалила я ещё раньше мага, радуясь, как удачно всё обернулось. Он-то мне и поможет!

— Смею надеяться, — весело добавил Яр, — что присмотрю за Высочеством лучше, нежели свита фей!

Мне казалось, что отец готов не то что отправить нас на прогулку, а дать своё благословение на свадьбу, если попросим. Но пока я не чувствовала себя готовой решать подобные вопросы.

— Будь по-вашему, — произнеся эти слова с некоей шутливой торжественностью, отец взял последний гребень и привёл Дару в такой великолепный вид, что она, наверное, с блеском выиграла бы все кошачьи конкурсы красоты. Если б, конечно, их проводили в нашем мире. — Ну, что ж, пойдёмте в столовую.

Дара перебралась к нему на плечо, гордая и пушистая. После капли золотого эликсира она полностью преобразилась! Неудивительно, что отец был так доволен. Впрочем, знай он, куда мы с Яром пойдём, резко поменял бы настроение… Но не могла же я позволить отцу умереть из-за глупейшего магического эксперимента, демон его забери!

— А почему бы просто не рассказать правду? — спросил Ярвенн, когда утренняя трапеза закончилась, и я позвала его к себе в комнату, чтобы обсудить план действий. — Ты чего-то боишься, принцесса, или думаешь, что твой отец тебе не поверит?

Я перевела взгляд с его хмурого лица на букет ледяных цветов и прикусила губу, не зная, как ясно сформулировать свои опасения.

— Отец стал совсем непредсказуемым, — наконец, объяснила я. — Что он скажет и сделает, вообще не могу представить! Давай сначала заберём и спрячем кольцо, чтоб уж точно не случилось, как в той жизни. А потом решим, что именно рассказывать, ладно? — Я сжала руки Ярвенна и просительно заглянула ему в глаза.

— Ладно, ладно, — уступил маг. — Вы с ним оба как посмотрите, так вам не откажешь!

— А ты ничего не говори отцу, Замок-Артефакт, — взволнованно добавила я. После недолгой паузы Замок проворчал:

— Надеюсь, вы не влипнете в какую-нибудь историю.

— Да мы только в сокровищницу и обратно!

— Тогда буду нем, как рыба. Дааль всё равно занят новой версией часов — поменьше и с облегчённым механизмом. Пока он будет работать, успеете вернуться, — Замок помолчал. — Но учтите, если сильно задержитесь…

Он сделал красноречивую паузу, а я вскочила с места.

— Чтобы не задерживаться, нам нужна картина-портал в Долину фей! Замок, наколдуй мне, пожалуйста, тёплую накидку, а не шубку, для разнообразия!

Просьба была немедленно исполнена.

— Никогда ещё не видел картины-портала, — заинтересованно протянул Ярвенн, и, поймав его взгляд, я улыбнулась:

— Это самая обычная картина, которую можно оживить ключом в виде большой металлической буквы! Пойдём, Яр, я тебе покажу!

Все картины в Замке нарисовал Дэйн. У него был талант настоящего художника, и, очутившись в комнате с мольбертами, холстами, кистями и красками, Ярвенн загляделся на поистине великолепные дома и пейзажи. Я быстро нашла нужную картину и схватила со стола ключ.