Он не успел ответить: соседний куст зашуршал, и у Эви волосы встали дыбом.

Она повернула голову на звук и опасливо шагнула к Злодею, а тот молниеносно схватил её за плечи и прижал к себе.

– Что…

Она услышала стрелу раньше, чем почувствовала.

Спину резанула боль: стрела скользнула по плечам, и Эви прижалась к твёрдой груди Злодея.

– Больно, – заметила она будничным тоном, будто речь шла о занозе.

Их заметили, но он тоже ответил без паники:

– Просто зацепило. Больно, знаю, но надо бежать.

Он развернул её – мягко, но быстро, – и они бросились в противоположном направлении. Раненый Злодей слегка прихрамывал.

– Держись за меня, – велел он. Они бежали меж деревьев, Эви вслед за Злодеем.

– Зачем? – пропыхтела в ответ Эви, когда он прижал её к себе. – Я не отстаю!

Весёлая ухмылка осветила его лицо, как прекрасная комета, которая тут же скрылась за горизонтом.

– Я бегу медленно, чтобы ты не отставала.

И тут до Эви дошло. Масштаб её проблем серьёзно вырос: уже не безработная дочь мясника, а помощница и пособница главного врага королевства, и всё это – за пугающе короткий срок.

Боги милосердные, она и правда хаос во плоти. Ну хоть полчаса-то прошло?

Тут сам собой напрашивался один деликатный вопросик. И лучше бы не подавать Злодею таких мыслей. Но поздно: вопрос уже сорвался с губ.

– А почему ты вообще боишься, что я отстану? Можешь ведь бросить меня и сбежать, пока эти разбираются со мной.

«Ага, Эванджелина. Подкинь ему идею бросить тебя, а потом объясняй, с чего ты вообще бежала вслед за Злодеем. Подписывай себе смертный приговор. Умница!»

Он посмотрел ей в глаза – это не помешало ему уклониться от стрелы, которая просвистела мимо. Эви позавидовала. Она бы и от трухлявого пня прямо по курсу не увернулась.

– Какая расчётливость, мисс?..

Она услышала в его голосе нотки усталости и порадовалась. Он не был супербегуном. Он не был идеален, не был непобедим.

Но он спрашивал, как её зовут.

– Эванджелина Сэйдж… или просто Эви.

Ладно, может, он чутка притомился, но её-то голос звучал так, будто её в мясорубке прокрутили. Бег никогда не был ей другом, а уж такой, спринтерский, по её мнению, вполне напоминал смертельного врага.

– Хм-м, – только и ответил Злодей, и это было малоприятно, учитывая, что он так и не сказал, собирается ли последовать отвратительно мудрому совету и бросить её.

Оставалась возможность, что кто-нибудь из сельчан её узнает, но шансы на то, что жаждущие крови мужики оставят её в живых, были скромные. Особенно учитывая, что она убегала вместе с целью их охоты – с человеком, который, возможно, собирался бросить её на съедение волкам.

Разумеется, вселенная болела не за неё, так что не стала дожидаться, пока Злодей подставит ей подножку, и всё сделала сама. Под кустом ежевики притаилась ветка, за которую Эви зацепилась носком ботинка и неуклюже повалилась на землю.

Мужские голоса были уже близко. Все были навеселе.

Только Эви было совсем не весело. Злодей небось прихватит её шарф да и срулит в закат во всём своём злодейском величестве. С земли она уставилась ему в затылок. Посмотрела, как точны и экономны его движения. Будто мир создан, чтобы подчиниться его воле.

Посмотрела, как его кошмарно идеальная башка повернулась к пустому месту рядом, а потом – назад, где она беспомощно распростёрлась на земле. Спину жгло, плечо болело. Плюс здоровенный синяк, набитый после второго падения за день.

Голоса – сердитые – приближались. Эви попыталась подняться, хотя бы чтобы спрятаться. Но перед ней возникла знакомая рука, и Эви вцепилась в неё, несмотря на испуг, который перехватывал контроль над принятием решений.

– Постоянно падаешь. – Злодей окинул её взглядом с ног до головы, будто диковину, о которой он узнал новый факт. – Давай-ка ходу, Сэйдж.

Презрев официозное обращение по фамилии, она взорвалась в ответ:

– Вообще-то в первый раз я упала, потому что ты меня дёрнул!

Она ухватила его за руку, и они припустили прочь от погони.

– Да ты сама упала. Я едва коснулся.

– Нельзя винить меня за то, что я не удержалась на ногах, когда меня за руку дёрнули!

Он не удостоил это заявление ответом, лишь крепче ухватил её, и они помчались по лесу, как парочка разбойников. Наконец бесконечный лес вокруг потемнел. Не потому, что солнце быстро садилось, просто деревья тут росли другие. Длинные кривые стволы и ветви, листва сочного цвета зелёного мха, крики незнакомых птиц, наполняющие сгустившийся воздух. Эви пробрало мурашками.