– Однажды наступил мне на ногу. Я так и не оправился, – невозмутимо заявил Тристан.

Эви со смехом покачала головой.

Тристан снова встал и подал ей руку. С лёгкостью поднял Эви и сказал, глядя на тропинку в деревню:

– Мне хотелось бы встретиться с вашим кузнецом – представь меня как своего нанимателя, которому нужен редкий клинок.

У Эви застыла в венах кровь, ноги отказались двигаться.

– С кузнецом? – Руки так тряслись, что пришлось спрятать их в карманы юбки. – Зачем он вам?

– Отто Варсен? – Злодей достал бумажку из кармана. – Блэйд нашёл это имя в нижнем углу драконьего ошейника. Мастера часто подписывают свои изделия. Своего рода реклама: если кому-нибудь понравится вещь, он будет знать, кто её сделал, и может быть, захочет себе такую.

Эви проглотила крупный комок, её ноги наконец согласились работать, и она пошла вслед за боссом по тропинке, ощущая нечто тошнотворное, холодное, склизкое.

– И заказчик ошейника, кем бы он ни был, лично приказал выбить ту надпись, – заключила она. – Или, по крайней мере, кузнецу приплатил кто-то ещё. Может, и наш предатель.

Тристан кивнул.

– Придется проявить изобретательность в разговоре. Нельзя, чтобы он что-нибудь заподозрил насчёт твоей работы и усложнил тебе жизнь в деревне.

Сейчас, когда Эви отчаянно пыталась забыть вещи, которые вот-вот ударят её, как кулак в лицо, этот вопрос казался не самым важным.

– Весьма разумно, сэр.

Эви встречала знакомых, пока они шли по площади, но никто не остановился на пару слов, потому что как раз начались уличные представления.

– Вообще-то я работала у него, – тихо призналась она. – Прямо перед тем, как пришла к вам.

Наверное, он уловил в её голосе нечто такое, потому что настороженно посмотрел на неё:

– Почему ты ушла?

– Не сошлись во мнениях, – беззаботно улыбнулась Эви. Не вынимая рук из глубоких карманов, она деловито устремилась вперёд, желая оставить свои страдания в прошлом и молясь любым богам, сотворившим мир, чтобы эти чувства не довели её до того, что следовало сделать ещё полгода назад: врезать бывшему начальнику кувалдой по башке.

Особенно перед новым начальником. Но злость ещё не утихла, боль ещё пряталась внутри.

Дело было плохо.

Идея была так себе, если не сказать хуже. Чем ближе они подходили к кузнице, тем плотнее стягивалась невидимая удавка на шее Эви. Надо было отказаться под любым предлогом. Обычно у неё не возникало проблем с тем, чтобы избежать вопросов. Последние пару месяцев на работе позволили замечательно потренироваться.

Но её охватил какой-то шок, и теперь она шла в то самое место, где хотела находиться меньше всего на свете, чтобы увидеть человека, которого совсем не хотела видеть снова. Последние крики здравого смысла таяли за толстым стеклом. Она не желала слушать.

Она справится. Ради Тристана.

Глубоко вздохнув для твёрдости, Эви вынула из карманов влажные ладони и вытерла об юбку. Но едва она заметила здоровяка Отто Варсена, как ее резко затошнило.

Лицо его было перепачкано в саже от горна. Он стоял снаружи, полируя тряпочкой прекрасный на вид клинок. Эви скорее почувствовала, чем увидела, что мистер Варсен заметил их – её с боссом.

Злодея.

Она была не одна, ей едва ли угрожало хоть что-то, так почему она ощущала себя жертвой на заклание?

Скользкий взгляд мистера Варсена будто облизал все части её тела, что не прикрывала одежда, – он осмотрел ее от макушки до пят. Потребовалась вся сила воли, чтобы не убежать домой и не нырнуть в кипящую ванну.

Эви встретилась с мистером Варсеном не впервые с ухода. С того вечера, когда он предложил ей стать его подружкой, дыша на неё ромом. Она ответила, что не заинтересована, увидела, как ярость искажает его лицо, и поняла, что пора сматываться, едва почувствовала, как лезвие скользнуло по плечу. Она не остановилась – всё бежала, бежала и бежала.

Эви никому не рассказала и не вернулась на работу. Всякий раз, встречая её в городе, мистер Варсен улыбался и дружески махал ей, а она сглатывала комок и шла дальше.

Но между ними всегда была эта искорка, общий секрет, и Эви не сомневалась, что мистеру Варсену это нравится. Хотелось придушить его. Более того, она представила, каково будет, если Злодей повесит его голову на входе.

Когда они подошли, улыбка на её лице неожиданно была искренней.

– Доброе утро, мистер Варсен, – поздоровался Злодей почти без акцента. Он протянул руку для рукопожатия, и кузнец выдернул ладонь из рукавицы.