Усмехнувшись, он бросился наносить стремительные удары, желая причинить мне урон. Думаю, если бы у него получилось меня задеть, то максимум, что он себе позволил бы, так это пустить кровь, не более того. Убивать он не хотел. Это понятно из того, как он атакует, но проверить слухи и удостовериться лично, что они не врут, — очень даже не против. Лицо монарха горело азартом схватки. Похоже, я смог его раззадорить, ведь я до сих пор не вынул своё оружие из ножен. А ему до сих пор не удалось меня задеть.

— Стоп. Ты весьма ловок, этого не отнять, но чувствую, что ты не выкладываешься на полную. «Вынимай свой странный меч и сразись со мной до первой крови», — сказал он, и в его голосе прозвучала такая решимость, что я понял: выбора у меня нет.

Я покосился на Вику, стоявшую на том же месте и мотавшую головой, мол, не вздумай соглашаться.

— Викуся, а ну брысь отсюда, — произнёс венценосец, и её как ветром сдуло. Девушка через секунду оказалась за троном. Я и не знал, что она может так быстро двигаться. Надо будет запомнить.

— Так, все разошлись и освободили нам пространство. А ты, «теневик», доставай свой необычный клинок, сразимся по-взрослому. Хочу, прежде чем вынести приговор, лично убедиться в твоих умениях, — сказал он, подтверждая мои догадки.

— Его величество, вы ошибаетесь. Я не «тень», а всего лишь ученик наставника Альберта «Ловкого». Мне до теней ордена как до луны пешком. Как говорит старейшина Шед: «Артур, ты ещё юн, неопытен, самоуверен и крайне безрассуден, а потому продолжай учиться». Эдвард на это заливисто рассмеялся.

— По поводу того, что ты не тень, я уже догадался. Ты и вправду слишком молод, но это не отменяет того факта, что о тебе говорят мои придворные. И, кстати, мне он так же сказал, когда мы сошлись с ним в поединке.

— Вы знакомы с Шедом? Когда это было?

— Поговорим об этом после.

— Как вам будет угодно, — поклонился я.

— Всё, не тяни и покажи, на что способен, и помни… — поднял он меч перед собой, — исход дела той красавицы, что сверлит наши спины, зависит от тебя, — договорив, он молниеносно атаковал.

Отпрыгнув, я вынул шпагу и следующий удар принял на блок, затем совершил финт, которому меня научил Ичиро, подцепив опорную ногу, потянул её на себя. Мой соперник не ожидал такого и растянулся в шпагате, но при этом он крутанул меч, обходя шпагу, желая попасть мне по бедру. Вновь блокировав, я отскочил, давая его величеству возможность подняться.

Пока он поднимался, я был в полном недоумении. Как ему удавалось так легко орудовать таким огромным мечом? В моей голове промелькнула нехорошая мысль: «Может быть, он принял эликсиры „Вис“ и „Патентия“?» Но я сразу же отбросил эту идею, ведь пить такие дорогие зелья ради проверки слухов было бы глупо.

С другой стороны, он богатый человек и мог бы позволить себе пить их хоть каждый день. Правда, он вряд ли продаст их кому-то без борьбы. Но это не так важно, главное, я не мог понять, откуда у него столько силы.

— Неожиданно, надо бы запомнить. Продолжаем.

Он снова безудержно устремился в атаку, нанося удары с разных сторон, но на этот раз это был обманный манёвр. В какой-то момент он сделал вид, что целится правое плечо, а в последний момент переключился на левое. И чуть не достиг успеха. Лезвие прошило рубаху, не задев плеча.

— Эх, почти достал тебя.

— Почти не считается, ваше величество.

— Так чего мы ждём?

Наша схватка становилась всё более напряжённой. За себя я не боялся, так как полностью контролировал своё тело и состояние, а вот король с горевшими от восторга глазами, совершенно не разочарованный недавним промахом, бросился атаковать с удвоенной силой.

Пришлось отбиваться. Опыта, конечно, у него не отнять. Если бы не тренировки с Ичиро и финты, показанные Олькой, я бы проиграл ещё в первые минуты начала поединка. Похоже, Эдвард намерен продемонстрировать мне всё своё мастерство и решимость победить. Его ни в коей мере не смутило знание о том, что я ученик. Потому как теперь он сражался на полную, ни капли себя не сдерживая. Вопрос: почему? Заметил на поясе «вита» высшего порядка? Мол, если вдруг случится непоправимое, я исцелюсь. Или же не хочется проиграть на людях?

Всё, хватит, пора остановиться. У меня ещё много сил, и я мог бы продолжать поединок, но нужно закончить его так, чтобы мой настойчивый соперник был доволен.

Я делаю резкий поворот, закруживший Эдварда, и тем самым обнаруживаю слабое место в стойке своего соперника. Решив воспользоваться этой возможностью, я нанёс быстрый удар, который, кажется, достигает цели. Однако мой противник, как я уже говорил, весьма опытен. Он успел подставить свой клинок, чтобы отразить удар. Такого я, честно, не ожидал, из-за чего сам поддался азарту. Мне захотелось победить. Монарх лишь улыбнулся, такое ему явно по нраву.