– Моя доля за работу, - подмигивает он, разворачивается и уходит, наверняка кормить своих любимых лошадей.

Завистливо вздыхаю - Игнат выбрал свой путь, а я до сих пор не знаю, чего хочу от жизни. Не хочу я как остальные девицы иметь только стремление выскочить замуж да наследников родить. Хочется стать нужной, заниматься чем-то полезным. Но что может обычная дворовая девка без роду, без племени?!

До самого вечера занимаюсь мелкими делами, а когда темнеет, вместе с Фотинией собираюсь на праздник Маланьи, устроенный в честь свадьбы старшей княжны Марии и неорского княжича Игоря. Фота наряжается, словно на собственную свадьбу: подкрашивает чёрной краской ресницы и брови, припудривает и румянит лицо, красит губы, надевает новый сарафан и украшения. В длинную русую косу вплетает алую ленту.

Я же обхожусь стареньким, но нарядным сарафаном, а косу оборачиваю на затылке бубликом. И никакой алой ленты! Ни к чему мне мужское внимание!

Накинув тёплые накидки, торопимся в рощу, где обычно проходят подобные городские гуляния. Здесь уже зажгли большой костёр, подле которого веселится молодёжь. Тёплый свет освещает большую поляну и согревает воздух. Фота в нетерпении стаскивает с себя накидку, вешает её на молодую берёзку.

– Пойдём!
– тянет меня за собой.

Покорно раздеваюсь и иду за подругой. Вливаемся в танцующую толпу. Громко играет задорная музыка - музыканты стараются на славу. Девушки с алыми лентами в косах пляшут под дивные звуки, заигрывают с парнями, намекая, что совсем не прочь познакомиться. Фота тоже поддерживает общую атмосферу, и уже через пару мгновений, она флиртует с каким-то незнакомым высоким пареньком в белой рубахе. Мне же внимания не достаётся: то ли из-за отсутствия ленты в волосах, то ли из-за моего совсем не праздничного выражения лица. Вроде давлю из себя улыбку, а чувствую, что она получается говорящая: “не подходи - убьёт”! Парни скользят по мне взглядом, но быстро теряют интерес.

А когда музыка слегка стихает, объявляют всеми любимую игру “салочки”. Вот только это не безобидные детские догонялки, здесь парни ловят девушек, а если поймают, то пойманная обязана подарить ловцу поцелуй. И вовсе не дружеский поцелуй в щёчку!

Никогда не любила эту игру! Всякий раз старалась спрятаться, чтобы меня никто не нашёл и не поймал. И лишь один раз я проиграла - один деревенский мальчишка выследил меня и заставил целоваться. Чтобы не разгневать Маланью, я позволила себя поцеловать. И это было настолько неприятно, что я не выдержала и укусила его за язык. А потом сбежала, так, что пятки сверкали!

Но теперь я стала умнее и совсем не играю, хоть и Фота обижается на меня из-за этого. Но зачем ей я в игре - ловить же её будут парни! К тому Фотиния совсем не против быть не один раз пойманной.

А вот мне этого не нужно!

Оттого, когда играющие встают в один большой круг, чтобы начать игру - проскальзываю меж деревьев и сбегаю подальше от поляны.

Вслед мне доносится визг и смех - игра началась. А я спускаюсь в низину к небольшой заросшей речушке. Сюда никто не сунет носа, я точно знаю: с самого детства нас пугали топкими болотами данных мест и их хозяином - водяным. Но я уже не маленькая девочка и прекрасно понимаю, что никакого водяного не существует. А если даже есть призрачная надежда, что он есть - водяной царь намного лучше озабоченных парней, перебравших хмельных напитков.

Опускаюсь на берег. От воды тянет свежестью и запахом тины. Кругом стоит тишина - даже птицы не жалуют эту заросшую часть рощи. Рву цветы и траву, что растут поблизости, и начинаю плести венок. А все мысли мои о Чеславе. Вспоминаю его светло-русые золотистые, словно спелая рожь, волосы, красивые серо-голубые озорные глаза, пухлые губы... эх, их я точно не отказалась бы поцеловать. Княжич наш красив, даже красивее наследного принца Беловодья, а по тому все девушки княжеств сохнут. Да только мне не нужен никакой принц... а вот княжич. Но я не нужна княжичу...

– Глупая Еська!
– с горечью выплёвываю я и швыряю законченный венок в воду. Он плюхается на поверхность и вместо того, чтобы тонуть, медленно плывёт вперед по узкой не сильно заросшей части речушки. Задумчиво смотрю ему вслед, что даже не слышу, как у берега появляется гостья.

– У наших предков было гадание: девушки плели венок и пускали по реке. Если венок плыл, то стать ей скоро невестой, - слышу у себя за спиной мелодичный голос.

Оборачиваюсь, удивлённо оглядывая незнакомую девушку: невысокая, стройная, в длинном белом сарафане с зелёной вышивкой по подолу в виде листиков. Красивые длинные каштановые волосы заплетены в толстую косу. А глаза - необычно ярко-зелёного цвета, словно молодая трава.

– Мне невестой точно не быть!
– бурчу, разглядывая красавицу.

Она подходит ближе, босиком ступая по мягкой траве, и присаживается рядом со мной.

– Отчего же? Разве ты знаешь свою судьбу?
– интересуется незнакомка.

– Нет, судьбой нашей богини ведают. Да только я и без них знаю, что счастливой мне не быть.

– Отчего же?
– искренне недоумевает девушка.

Подтягиваю колени к животу и обнимаю ноги руками. Я никому не рассказывала о своей запретной любви, даже Фотинии. Для меня это слишком личное, сокровенное, да и понимаю я, какой реакции мне ждать. Но эта девушка меня не знает, и я решаюсь:

– Видимо я чем-то прогневала Маланью, раз она послала мне наказание. Тот, кого я люблю всем сердцем, моим никогда не будет, - выдыхаю печально, чувствуя, как в глазах начинает щипать от слёз.

– Ты же сама сказала, что только богини ведают нашей судьбой. Откуда ты знаешь, что они уготовили для тебя?
– отвечает незнакомка.
– Я расскажу тебе одну легенду о княжне и княжиче, чьи семьи враждовали. Несмотря на запрет родителей, молодые люди встречались тайно. Но когда об этом прознала семья девушки, её поспешно сосватали за сына первого советника князя. Княжич не позволил, чтобы его любимая стала женой другого, выкрал её и увёз в Бесконечный лес, где их следы и оборвались. Люди думали, что они сгинули и мысленно похоронили несчастных влюблённых. Но спустя десяток лет они показались на глаза своим семьям: повзрослевшие, посерьёзневшие, но всё ещё любящие друг друга. Показали миру и своё продолжение - двух прекрасных дочерей Ярославу и Мирославу.