– Да-да, красиво жить не запретишь! Вот и родители твои, всё стараются заработать, чтоб ты красиво жил и ни в чём не нуждался… Только грустно как-то становится, если тебе хорошо и весело не с друзьями в классе или во дворе, а в компьютере с рисованными героями. Сидишь один в комнате, а противники твои, друзья, то есть, тоже каждый в своём уголке у компьютера. Вот и вся ваша дружба нынче… Странно мне всё это, конечно, очень странно. Не герои за Родину сражаются, а наёмники за свой интерес, не более того. А где же герои настоящие? В жизни-то ты смог бы за Родину сразиться за бесплатно?

Эмиль задумался: при чём тут Родина? Это же просто компьютерная игра.

– Бабуль, я же ребёнок, зачем мне по-всамделишному сражаться? Смотри, как мы хорошо живём, всё есть!

Елена Яковлевна задумалась. Как же ему объяснить разницу?

– Эмиль, а ты прочитал до конца былину? Понял её смысл?

– Начал только читать. Но если ты так расстраиваешься, я прочитаю до конца.

– А ты вдумчиво читай, анализируй, может, и поймёшь, что к чему. Что за герой такой был на Руси, что делал, за что радел, кем он себя сам считал. Может, какие качества тебе понравятся в нём, сам захочешь таким стать. Только не в игре, а на самом деле, в жизни. Вот прямо сейчас, в нашем времени, представляешь?

– Ну ты даёшь, бабуль! Это же всё сказки! И игра компьютерная тоже выдумка. Это же всё не взаправду!

– Вот-вот, а вдруг взаправду всё было? Почитаешь, как раньше жизнь ценили, поймёшь, о чём я говорю. Иди уже, время позднее. Утро вечера мудренее. Книжку-то подними. Да внимательно читай, не хитри!

Эмиль направился в свою комнату. Лёжа читать удобнее. Включил настольную лампу и улёгся в кровать. Что там за история такая у них написана? Так уж и быть, уважу бабулю. Может, и оценку хорошую получу.

Страница за страницей шуршали листы в полумраке комнаты. Часы давно перешагнули за полночь, а Эмиль всё читал и читал. Лицо его то хмурилось, то удивлённо озарялось улыбкой. Иногда восторженный взгляд мальчика обращался в никуда, словно в глубину веков, стараясь увидеть что-то очень важное. Но ночь взяла своё, глаза, уставшие от приглушённого света, сами собой закрылись, и Эмиль погрузился в воронку времени, уносящую его глубоко и далеко от спящего города, туда, где есть другая жизнь.

– Эй, Емеля! Хватит спать-то, петухи уже пропели. Вставай, пора в дорогу собираться, кони ждут. Вон зарница загорелась. Пора коней кормить, поить и в дорогу. Путь наш будет долог и труден.

Эмиль спросонья ничего не понял: телевизор, что ли, бабушка выключить забыла? Или с утра уже смотрит художественный фильм? Странно, темно ещё совсем. Только-только забрезжил рассвет. А в окне что это? Эмиль с ужасом огляделся. «Где я? Это же лето! Как я тут очутился? Изба какая-то, сруб бревенчатый. На чём это я лежу, на печи, что ли?». Ужас проник в каждую клеточку Эмиля. Всё внутри похолодело. «Стоп-стоп-стоп! Я сплю, это мне всё снится. Это просто сон. Начитался вчера, вот и снится ерунда всякая…» Эмиль перевернулся на другой бок и закрыл глаза. «Сейчас всё вернётся, я окажусь дома, в своей кровати. Надо только закрыть глаза и снова уснуть».

– Я что тебе говорю, Емеля?! Что за увалень такой на мою буйную головушку достался? С виду отрок, а ленивый, ну что с ним делать, ума не приложу. И зачем только матушка мне его в провожатые определила. Одно мученье с ним! Ни силушки у него, ни сноровки. Пока научишь его премудростям воинским, три пота сойдёт.

Глубоко вздохнув, Илья Муромец поднял Эмиля на руки, снял с печи и поставил на пол.

Пошатываясь то ли от ужаса происходящего, то ли от резкого полёта с печи на пол, Эмиль смотрел широко открытыми глазами на огромного трёхметрового дядьку, стоящего прямо перед ним. Голова Эмиля доставала ему лишь до пояса, а то и ещё ниже. Кожаные сапоги красного цвета поскрипывали от еле уловимого движения мужчины. Подняв голову, Эмиль разглядывал великана с нескрываемым восхищением. Страх куда-то улетучился и осталось одно только любопытство. Золотые кудри спускались с плеч воина, ниспадая на сверкающую серебром кольчугу. Ясный взор голубых глаз излучал теплоту и странное сияние. Непонятные детали его экипировки привлекли внимание мальчика, но тут раздался громогласный голос:

– Ну что, Емеля, проснулся ты или нет? – У Эмиля аж в ушах зазвенело. – И что за странная одежда на тебе? Где это матушка тебе такую отыскала, диву даюсь!

– В магазине купила, а что тут странного? У нас все так одеваются.

– Ладно, Емеля, собирайся, нам давно пора ехать. Где снаряжение-то твоё? Куда ты его запрятал? Али проспал ты всё – и коня, и снаряжение? Как же ты в бой пойдёшь в одежде-то такой? Али ты бессмертный у нас? Пешим пойдёшь аль на печи поедешь? Не про тебя ль сказ тот был?

– Да не про меня это! – возмутился Эмиль. – И вообще… я не отсюда. Не знаю я, как тут очутился. Сплю, наверное, и сон мне такой снится. – Эмиль тёр со всей силы глаза. Вдруг что-то изменится, и он наконец-то проснётся. Но всё оставалось как есть. Эмиль и правда начал просыпаться, дёргать себя за ухо и за нос. Но всё тщетно.

– А можно я вас потрогаю? – Эмиль надеялся, что сейчас его рука повиснет в воздухе, пройдя сквозь несуществующее тело. В компьютерных играх он часто проходил сквозь голографические стены. Но рука упёрлась в стальные кольца кольчуги. Холодком пробрало до самого сердца… «Не голограмма! И не сон! Так явно во снах не бывает, – подумал Эмиль и замер. – А кто же это? Вдруг я во вражеском плену? Нет-нет, какой плен, какие враги? Великан со мной дружелюбно разговаривает, с усмешкой даже. Да и смотрит такими же добрыми, как у бабушки, глазами… Интересно, кто он. И почему такой высокий?». Всё это пронеслось в голове Эмиля за пару секунд. Великан наблюдал за ним с полным спокойствием, внимательно вглядываясь в лицо Эмиля. И вдруг заговорил, словно колокол зазвенел: