Я встряхнул головой в тщетной попытке сообразить -, что это вообще было такое… встреча или наваждение?

Под ногами промелькнула грязная обесцвеченная лужа с застойной водой белого оттенка. Рядом – ни одного отпечатка человеческой ноги. Может быть дождь смыл их? Водянистая земля источала застойный запах. Туман, клубившийся в темноте, тихо отступил, обнажив острые крыши домов, лежащие в самой низине Горняка. Мне почудилось, что они смахивают на клыки некоего хищника, дожидающегося моего скорого приближения.

Вязкая земля принимала мои следы. Ноги вязли в почве, выпуская зловонный смрад, скопившийся в ней за долгие года застоя. Строение приближались с каждой секундой. Дорожка вела вниз, все ниже и ниже. Грязь становилась все более скомканной, теперь она мелькала в глазах комьями, вперемешку с камнями шлака, отливавшими золотым сиянием меди в скромных лучах света, то и дело игриво появлявшихся и исчезавших в легкой морозной дымке, просачивающихся через низкие тучи. Было ощущение, что вот-вот и грянет дождь, по крайней мере им пахло. Я улавливал едва заметный запах измороси, повисшей в воздушном потоке.

– Как же долго меня здесь не было… – вырвалось у меня, когда очертания домов, застывших на фоне горных массивов и мрачного елового леса, уже впились в мои уставшие от однотипной серой картины глаза, смешавшейся с окружающим пейзажем. – Все так изменилось. Все такое старое и ветхое.

Не успел я ступить на окраину города, как о мне обратился наглый подростковый голосок, довольно мерзкий, вырвавшийся из мрачной подворотни вместе в ветром.

– Эй ты, иди сюда! Я тебе жопу надеру!

– Кто? Кто это? – Безлюдье не пугало, но обостряло мое волчье чутье. Где ты, покажись! Если мужчина, то выйди ко мне на свет! – Я глядел во тьму, засевшую между двумя двухэтажными домами, где не было места свету.

– Иди сюда, сказал! Боишься, да?! – повторил гнусный голос невидимого пацана. Казалось, что его вообще нет на планете Земля, вот как таинственно он звучал для меня.

Я буквально не дошел до того самого места, скрываемого темнотой, около метра и остановился еле дыша. Там никого не было. Кто кричал мне в след и почему пытался затащить в потемки закоулка? Странно все это…

– Никогда не думал, что темень может быть на столько плотной. Но там в переулке точно никого нет. – Эй! Ты там? – И даже эхо не ответило мне, не то что там какой-то придурок-подросток, решивший помериться силой со взрослым мужчиной.

Ощущение оторванности от мира накладывало свои отпечатки на мое восприятие действительности. Становилось тяжелее с каждым новым шагом, ноги замерзали и вязли в холодной земле. На курточке за десять минут пребывания в Горняке образовался иней. Над крышами домов сгустилась дымка, грозившая опуститься мне на голову. Я не понимал здешней непостижимой атмосферы таинственности, натянутой безмолвности, как тетива на луке со стрелой. Этот маленький городок, расположенный в низменности на болотах, источал смрад гниющего яблока и тлен бабушкиного чулана с обносками царских времен, куда не заглядывали лет десять. Застой Горняка поражал, недвижимость и опустошенность завораживала с первого взгляда. Складывалось впечатление, что само время тут остановилось навсегда. И даже дома пребывали в шоке от того, что я снизошел до них с вершины большого города. Они пялились на меня со всех сторон, окружали многочисленными телами, грозящими рухнуть на мое маленькое тело в любой неподходящий момент. Загадочная атмосфера забытого мною навсегда места становилась более зловещей.

И вот снова промелькнуло чье-то изваяние. Оно прошло в облаке тени, поднялось, а потом плавно спустилось прямо на дорогу передо мною. Дымка слегка развеялась.

Девочка, возникшая так внезапно, без каких-либо предварительных аргументов, предвещающих приближение иного человека впереди, показалась мне призраком. Нет, она не была призрачным существом. Все ее естество говорило: я – живая, из плоти и крови, или же просто хочу таковой показаться…

– Привет, – обратилась ко мне девочка. – Ты вернулся?

– Если я здесь, то – я вернулся. А ты кто?

– Лера. Ты забыл меня?

– Да. Не помню. Я многое забыл.

– Сколько ты тут не был?

– Пять лет. Я учился в кадетской академии. Можно сказать, что я уже будущий солдат. Еще немного и я подпишусь…

– Неужели? – Говорила она мне издалека не приближаясь, ее лицо мелькало в едва видимом тумане, мельтеша и содрогаясь при каждом повороте. – Чудно. Как ты меня смог забыть?

– Правда не помню. Напомни, если не сложно.

– Я Лера. Хотелось бы переписать всю свою судьбу, но я не могу. Я в Горняке застряла на всю жизнь.

– Да ладно тебе. – Отмахнулся я и попал во что-то рукой. – Я тут к родителям приехал. Не знаешь, где они теперь живут?

– К родителям? Ты это серьезно? В наше-то время? Нашел еще чем баловаться.

– Совершенная правда. Мама позвонила мне, позвала и я приехал сюда на три дня. Отпросился у начальства предварительно, так что все в курсе. Я ищу нужный родительский дом, но вспомнить никак не могу номера.

– Найдешь. Кто ищет – тот всегда находит. А вот то, что ты приехал – довольно серьезный шаг, зная что пути назад нет.