В переулке, в тесном соприкосновении со старыми коваными воротами, застыл автомобиль редкой конструкции и величины. Осколки лобового стекла щедро усыпали мостовую, а покореженная стальная балка, заменявшая бампер, наводила на грустные размышления о бренности всего земного.

В момент удара голова мрачного водител вошла в молниеносный контакт с рулевым колесом. Низкий, шишковатый лоб его привык и не к таким потрясениям, потому смял хрупкую преграду-и теперь в руках водителя красовалось некое подобие авиационного штурвала. Бедняга так и застыл, изумленно тараща на этот полуфабрикат мутные глаза, а в них медленно угасали искорки вспыхнувшего на мгновение интеллекта.

Между тем бритоголовый вылетел из машины и загремел пудовыми кулачищами в решетку запертых ворот. Однако наибольшую прыть, как ни странно, проявил третий, самый неприметный.

Он ловко вскарабкался по ржавым завитушкам наверх, благополучно перелез через острые пики, скользнул вниз и отодвинул массивный засов.

Ворота распахнулись, изуродованный "Форд"

под улюлюканье зрителей въехал во двор и уперс подбитым носом в еще одни, копия первых, ворота.

Только теперь чья-то неведомая рука заперла их снаружи, и закрывали они выезд на соседнюю улицу так плотно, что не всякая кошка проберется.

Обитатели квартала получили редкую возможность усладить свой слух набором виртуознейших ругательств, редких даже в Южанске, да еще в исполнении целого трио...

Наконец троица закончила и убралась в свое изуродованное авто. "Форд" с трудом развернулс в тесном дворике и с позором скрылся, оставив на память груду битых стекол. Между тем еще одна машина - неприметный "москвичек" с частными номерами - уже въехала на улицу загородного дачного поселка, расположенного довольно далеко от Южанска, на самом морском берегу. По сторонам замелькали разномастные и разнокалиберные домики, но "Москвич" проскочил улицу и устремился к одиноко стоящей у самого побережья даче, обнесенной добротным забором.

5

В салоне "Москвича", втиснутый между дюжим Володей Бачеем и толстым Залужным, осоловело таращил глаза Меченый. Очухался он недавно и теперь старательно пялился по сторонам, стараясь определить - куда несла нелегкая.

"Москвич" вполз в створ приоткрывшихся навстречу ворот и по наклонной асфальтовой дорожке скатился вниз - в подвальный гараж.

– Выходи, - скомандовал Меченому Бачей.

Меченый, охая, с трудом выбрался из машины.

– Не оглядываться, руки за голову!

Меченый послушно выполнил эту команду

дергаться ему пока не было резона. К тому же агрессивный толстяк неучтиво подтолкнул его в спину стволом "Макарова". Меченый проследовал указанным маршрутом и уткнулся в приземистую, обитую железом дверь. Не дожидаясь указаний, распахнул дверь, неуверенно шагнул и оказался в узком темном коридорчике.

– Вперед, - властно подсказал голос за спиной. Меченый, пошатываясь, продолжил путь в неведомое.

В конце коридор привел его в крохотную квадратную комнату без окон.

Что-то эта комната неуловимо напоминала многоопытному рецидивисту. Меченый поднапрягся и вспомнил: точь-в-точь одиночная камера в следственном изоляторе старой Южанской "предвариловки"! Посередине - грубо сработанный, допотопный стол в чернильных пятнах. По бокам стола - пара стульев, прихваченных крепежкой к полу. Ржавая раковина с умывальником в углу - вот и вся обстановка.

Правда, два предмета в странной комнате не вписывались в общее настроение - мощная лампа без абажура под потолком и электрокамин.

И все же Меченый прекрасно понял предназначение и этих вещей...

– Садись!

Меченый примостился осторожно на самом краешке стула и замер, ожидая развития событий.

Ждать пришлось недолго. Скрипнула дверь, сзади послышались уверенные шаги, и перед ним предстал высокий смуглолицый мужчина лет тридцати. У Меченого от изумления приоткрылс рот, и он неуверенно осведомился:

– Э-э... майор Надеждин?

– Точно так, - подтвердил Сергей.

Тут в облике Валеры Меченого произошла разительная перемена: он выпрямился, посуровел, закинул ногу за ногу и презрительно процедил:

– Я вижу, милиция стала прибегать к бандитским методам. Что ж, при таком руководстве от нее трудно ожидать другого, Как я понимаю, даже санкции на арест у вас нет. Так что потрудитесь объясниться, гражданин начальник.

– Володя, объясни ему, - ласково попросил Надеждин.

Бачей, стоявший за спиной Меченого, вздохнул, поднял увесистый кулак и тяжело уронил его на голову подопечного. Валера кувыркнулся со своего убогого стула и растянулся на цементном полу.

– Ого!
– испугался Сергей.
– Полегче, Володя, ты выбьешь из его головы сведения быстрей, чем мы успеем их записать.