– П-простите? – краска гротескно покрыла шрам на щеке, и парень отвернулся с долей неудовольствия.

– Ха-ха. Презабавный же малый. – Девушка повернула голову к бегущей воде. – Я говорю, первый раз ты на провожаньях? Я вот днесь 2 увидела тебя впервые.

– Н-нет… В прошлом году… был, – странно однако, мог бы он не заметить красавицу в толпе, если бы судьба не свела их?

– Хм… – блондинка в задумчивости растрепал свою косу и грациозно встряхнула головой.

Длинные волосы оплели пальцы Третьего, но он не спешил убирать руку: боялся испортить момент. А затем девушка с удивительной силой толкнула его в воду и сама прыгнула следом. Подтаявшие льдинки, единственные на всей реке, подступили к горлу парня, и холод сковал грудь. Но незнакомка раздвинула ледяные цепи и обвила ладонями талию, заливаясь возбуждающим смехом. От контрастного душа, спазма тела, души, и Третий засмеялся, но искренне, так как смеялся только при матушке. Они бултыхались, обливая друг друга водой, не замечая опускавшейся луны.

Юноша прихватил один из венков, когда они стали выбираться на берег, и надел на бархатную голову девушки. Она же подарила ему тоскливую улыбку: какая-то непостижимая смесь блеснула на текстуре влажных губ, что-то о бессонных ночах, быть может, и горечи утраты. Ее пальцы, извиняясь, пробежались по его опаленной щеке.

– Этот шрам… Не замечала его… – зажглись тлеющие угли гнева в душе юноши. Как можно было не заметить уродства, олицетворяющего его? – Прелестный. Аки 3 хребты заснеженных горы. Благодаря тебе я увидела вдругорь 4 … – ублажающий голос вернул Третьего выше облаков, вернул спокойствие. И она поцеловала его, прощальный подарок, затмивший вечность…

Много лет назад Пятая маска – из тысяч тысяч других – с отцом переехала в трущобы Орзока, где жизнь давалась девушке всё сложнее и сложнее. Она не находила времени больше на творчество, ей трудно было узнавать что-то новое. Всё, что стало известно о тех далеких переломных днях, это то, что на объекте, где работал отец, произошел тщательно спланированный взрыв. Почти никто не выжил, а редкие очевидцы, как они себя назвали, утверждали, что на станцию напали зеленые солдаты, собрали всех рабочих у стенки и расстреляли. Правда или нет, но война, последовавшая после, лишь усугубила разраставшуюся ненависть. И даже сейчас, после перемирия, девушка не желала выходить на улицы, в том числе из-за довлеющего на них негатива.

Отец заработанные деньги чаще стал спускать на дешевую выпивку. И спьяну поднимал на нее руку. А после, ночью, мучился кошмарами, в которых порой упрекал себя за что-то, называя трусом.

Одним вечером он послал Пятую к знакомым за самогоном. Дым закрывал небо, но было все еще светло на узких улицах, по бокам которых не было переулков или закутков; только перекошенные картонные стены хат. К сожалению, выхлопы заводов не отбивали запаха помоев, стекающих по желобу вниз по склону. В абсолютной тишине – даже не было слышно попрошаек – эхо шагов утопало в нечистотах. Беспокойство девушки нарастало: ходили слухи об ублюдках, сбившихся в банду и снимавших «пошлину». Тревога лишь усилилась, когда она заметила парочку непотребного вида мужчин, приближавшихся к ней с другой стороны улицы. Пятая не думала, что была бы интересна им, у нее было нечего брать.

Поравнявшись с мужиками, девушка хотела обойти, но багровая повязка на выпирающих мускулах руки остановила ее. Они не скрывали намерений, и, раздосадованные выбором цели, почесали затылки. Их пучеглазые морды жадно приценивался к скромным изгибам талии. Угрюмо вздохнули. Девушка решила, что может пройти, но каменные руки подхватили за волосы и куда-то поволокли. Исхудавшая от недостатка еды она не могла дать достойного сопротивления, и, к несчастью, даже редкие бродяги, встречавшиеся по пути, предпочитали забиться в норы, но не связываться с головорезами.

Пятую привели в подвал, не отсыревший и не покрытый плесенью, как многие соседние. Бугаи прошли по коридору до комнаты, в которую закинули девушку, а сами встали за дверью, не решившись заходить.

Комната была заставлена ящиками, из-под поломанных крышек выглядывало оружие; пол украшал ковер в виде пыльной тряпки, а посередине стоял стол, к которому было не подобраться иначе как с помощью прыжка. За ним сидел бледного вида вожак с нескрываемой пустой глазной впадиной. Один вид этой черноты мутил Пятую – живот заурчал. Его рука без пары пальцев лежала у окровавленного ножа и гнилого яблока. Девушка тщетно пыталась сбежать, долбилась в дверь, но безглазый перелез через завалы, рывком развернул ее и ударил по щеке. Требовал послушания, поднес тесак к уху и грозился «облагородить». От безысходности девушка разразилась слезами, но это больше раззадорило мужчину, который покашлял над ней, сплюнув кровь на скомканное покрывало на полу, и начал раздеваться…

Агентская сеть Тринадцатой маски – из тысяч тысяч других – спустя годы охватывала почти весь Нижний Город, его даже прозвали «Принцем презренных». Пусть он и не бедствовал, но жил далеко не подобающе своему статусу. Пока что. Он помнил совет отца про орла в подвале дома, должно быть, там хранились драгоценности рода, золото, цена на который поднялась многократно за годы конфликта. Однако его дом, исходя из слов агентов, занял гад, один из членов городского совета. Теперь, благодаря ушам и глазам в каждом баре и на каждой улице, Тринадцатый знал практически все об их жалких интригах. О том, как семь патрициев сговорились с Гризалией, совершили переворот, но поплатились за свое тщеславие предательством – войной. А теперь, когда у него в руках была какая-никакая власть, можно было приступать к возвращению законного трона, но по-прежнему не хватало вооружения…