От воя глорков у Марка едва не лопались барабанные перепонки.

Зеленая Макло готова была к приему жертвы. Или пищи, что для нее, впрочем, было все равно.

Мутный взгляд чудовища медленно прошелся по рядам глорков и замер. Выбор сделан.

С десяток обезьяньих лап вытолкнули на поляну первую жертву. Ею оказался тщедушный человек средних лет в бедном одеянии погонщика скальтов и с безумными от ужаса глазами.

— Нет!! — завопил он и замотал головой.

Чудовище на вершине алтаря нетерпеливо зарокотало.

Человек упирался из последних сил, но глорки упорно толкали его вперед.

Потом что-то произошло.

Человек перестал сопротивляться. Ноги сами понесли его к жертвенному алтарю. Он шел медленно, спотыкаясь, словно в сомнамбулическом сне, его пронзительный крик разносился на многие мили вокруг. Марк невольно зажал уши. Голова у человека тряслась, как у эпилептика. Но он продолжал неуклонно идти вперед — неведомая сила влекла его объятия Зеленой Макло.

«Гипнотическое воздействие!» — молнией блеснула в голове Марка мысль. Он вздрогнул. Скоро настанет и его очередь.

Человек приблизился к подножию алтаря и остановился. Его качало из стороны в сторону. Одно из щупальцев мягко скользнуло к нему, обвилось вокруг тела и стремительно унеслось вверх. Обреченный погонщик скальтов продолжал кричать даже тогда, когда отвратительная пасть монстра сомкнулась за ним. Макло судорожно заработала челюстями, в наступившей внезапно тишине явственно слышалось отвратительное чавканье и хруст пережевываемых костей.

Марка едва не вывернуло наизнанку.

Кто-то из будущих жертв потерял сознание и мешком рухнул на землю, кто-то бился в истерике и безудержно хохотал. Марк искренне позавидовал им.

Неужели нельзя выбраться из этого ада? Марк огляделся. Сзади стеной стояли глорки и самозабвенно выли. Нет, назад путь отрезан. А вперед, через поляну? Там тоже глорки, и еще это чудовище с головой Медузы. Он обречен. Выхода не было.

К алтарю двигалась уже следующая жертва. Это был совсем еще мальчик. Ноги не держали его, и поэтому он полз. Он не кричал, а лишь отчаянно мычал и вертел головой, словно пытаясь стряхнуть жуткое наваждение.

Он не долго мучился. Зеленая Макло расправилась с ним столь же быстро, как и с первым. Эта тварь неплохо знала свое дело.

Марк оказался девятым. Когда чудовище вперило в него свой неподвижный взгляд, он уже был готов к этому и даже почувствовал нечто вроде облегчения.

«Ну, наконец-то», — с каким-то злобным остервенением подумал он.

«Нет, гипнозу я не поддамся, — внезапно решил он. — Коли уж написано мне на роду умереть этой смертью, я пойду сам».

Он сосредоточился и усилием воли заблокировал свой мозг. Он умел это делать не хуже других космолетчиков, хотя и прибегал к подобному средству самозащиты крайне редко.

Кто-то толкнул его в спину. Марк шагнул к алтарю и почувствовал эмоциональный удар. Какая-то злобная сила пыталась пробиться в его мозг, но биозащита выдержала натиск чуждой воли. Марк грустно усмехнулся. Зеленая Макло была намного слабее того огненного дракона, с которым ему пришлось столкнуться в недрах неизвестной планеты. Против той силы он был почти беззащитен.

Но там он сумел спастись. А здесь… здесь он, похоже, обречен. Насмешка судьбы…

Он шел вперед, впившись взглядом в ближайшее щупальце.

Глорки продолжали выть, хотя уже порядком охрипли.

Стоп. Он не пойдет дальше. Не сделает больше ни шагу. Макло не сумеет дотянуться до него, он в мертвой зоне. А глорки? Посмеют ли они сунуться к алтарю, чтобы подтолкнуть его к своей зеленой богине? Какое-то чувство подсказывало ему, что эта поляна с жертвенным алтарем посредине для них — нечто вроде табу. Они боятся этой зеленой твари не меньше, чем он сам. Если не больше. И воют они не от восторга, а от страха.

Он оглянулся. Глорки перестали выть и заворожено смотрели на него.

«Что ж, жаба зеленая, мы с тобой еще поиграем. Я тебе нервы помотаю, прежде чем ты полакомишься мною».

Он расхохотался и… на мгновение ослабил защиту. Сильный толчок в мозг бросил его вперед. Чужая воля взорвалась в голове откровенным злорадством.

«Нет…» — успел подумать он, но было слишком поздно. Щупальце впилось в его торс и крепко стиснуло. Руки Марка оказались прижатыми к туловищу, грудная клетка хрустнула, словно грецкий орех. Острая боль пронзила все его тело.

«Вот и все», — отрешенно подумал он.