– Что это, Уолт? – испуганно выдохнул Эл.

– Это Врата. Переход между мирами.

– Через него сюда прошли те чудовища? – ахнул принц.

– Нет. Пока Врата закрыты, – Гэри спешился и стал развязывать седельные сумки. – Скоро стемнеет. Не будем терять времени!

Зеркало тщательно протёрли от мусора. По бокам от Врат развели небольшие костры, пламя множилось, отражаясь в толстом стекле. Сверяясь с чертежом в книге и разрезая клинком дёрн, маг быстро расчертил круг и восьмигранник вокруг зеркала. Там, где Врата вросли в землю, Уолт сделал линию из расплавившегося воска.

– Кровь подчинит вам её волю, сможете держать ведьму на привязи. Дайте руку? – Гэри снял с пояса короткий серебряный кинжал и опалил лезвие огнём.

– Божество озера! Ну если только это действительно необходимо, – вздохнул и нахмурился Эл, глядя на советника снизу вверх.

– Это единственный способ контролировать ведьму, – уверенно кивнул Уолт.

Он осторожно и неглубоко рассёк кожу, памятуя о схемах в анатомических атласах, чтобы получить кровь для обряда, но при этом не навредить венценосной особе.

Капли из разрезанной ладони, расплывшиеся кляксами по восковому порогу у волшебных врат, двигались и переплетались, образуя тонкий узор. Уолт сразу же заговорил рану, и принц, морщась, перетянул руку тонким платком, потом отошёл на безопасное, как ему казалось, расстояние. А Гэри хрустнул пальцами и стал громко зачитывать слова со страницы, заложенной куском тесьмы.

И Врата ожили! По ту сторону стекла поплыли разводы, подгоняемые неслышным ветром. Как будто бы молоко вылили в воду. И перед глазами оторопевших принца и хранителя библиотеки возникло ошеломляющее видение: рассвет над неизвестным городом, солнце сияло над плотными рядами гигантских разноцветных башен с тысячами окон!

По серой гладкой дорожке между строениями, едва различимая в плывущей дымке, прямо им навстречу двигалась одинокая фигура. Стекло растаяло, и грань между мирами исчезла. Густые волны белого тумана выплеснулись наружу, путаясь в зарослях. Человек приближался к вратам, не видя и не замечая ничего. Ещё шаг. Споткнувшись о порог и вскрикнув, пришелец с той стороны выпал в траву.

Растерянно оглядываясь, перед ними выпрямилась женщина.

5. Стефания. Переход между мирами

В ассортименте торговой сети было постельное бельё и аксессуары. Подушки, одеяла, средства для ухода за текстилем. И когда руководство сделало рассылку о конкурсе «Королевская спальня», Стеша сразу вспомнила кадры из какого-то старого французского фильма, который в детстве смотрела с бабушкой, там были потрясающе красивые интерьеры и костюмы. Она предложила менеджеру свой вариант оформления витрины, даже акварельный эскиз набросала дома. Вместе с девочками притащили три одеяла и все подушки из подсобки, взгромоздили на кровать и соорудили пышное сказочное ложе! Застелили, скомбинировав белоснежный и бордовый комплекты из сатин-жаккарда. Вместе с декоративными вышитыми подушками получилось весьма эффектно!

Их витрина победила в конкурсе. Менеджеру магазина Ольге дали премию для мотивации коллектива. Разумеется, эта крыса заграбастала себе почти всё, продавцам выдала по три тысячи.

– Но это же была моя идея! – обиделась Стеша.

– Многовато на себя берёшь, Немирова. По-твоему, коллектив вообще ничего не значит? – сурово надвигалась на неё управляющая.

– Нет, конечно же, девочки тоже, но я…

– Вот именно. Поэтому бери, что дают. Распишись тут, – тыкала в ведомость Ольга. – Откроешь свой магазин, тогда будешь выдрючиваться.

Стеша вздыхала, но подчинялась. С работой сейчас сложно, за место надо держаться. Не в её положении ерепениться и ссориться с руководством. Но домой ехала в паршивом настроении: грызла себя за бесхребетность, запоздало шлифуя остроумные колкие фразы, которыми можно было бы умыть начальницу.

«Надо было ей всё высказать. Или директору розницы послать мыло. Всё-таки несправедливо! Эта овца всего полгода работает. А в менеджеры пролезла, потому что с кадровичкой нашей дружит с института. Сама вечно хвастается! И чего я молчала?» – вздыхала Стеша, пока ехала домой в спёртом воздухе метро.

Родная квартирка привычно встретила синеватым кухонным чадом, от него защипало глаза. Бабуля по своему обыкновению что-то жарила. Мама гладила бельё перед телевизором. Герои сериала «Наша беспощадная любовь» громко и страстно выясняли отношения.

«И как ей не надоест эта теле-жвачка? Господи, лучше было бы до ночи на улице шататься! Что за бардак! Как тут жить?! Как они меня достали! Но зато «живём в Москве». Убиться веником от счастья!».

Вдвоём с мамой они размещались в комнате. А бабуля спала на кухне на кресле-кровати. И сколько себя помнила, Стефания мечтала о своей отдельной детской. Жутко завидовала подружкам, у которых была возможность хлопнуть дверью перед носом у родителей и побыть наедине со своими мыслями. Теперь больше всего любила идти до метро и обратно, мечтая на ходу о лучшей жизни. Работала почти без выходных, лишь бы проводить дома как можно меньше времени.

«Только бубнят, собачатся между собой, да мне мозг выносят! «Выходи замуж, засиделась!» и одновременно «Все мужики – козлы, им одного надо!». Хотя мать без мужа родила, неизвестно от кого, сама – одноночка, так уж помалкивала бы. «Мало зарабатываешь!» и «Да куда ты пойдёшь, сиди уже, где устроилась, чего метаться, что ты найдёшь?». Вот и показали бы пример, как в жизни устраиваться! Нет, только попробуй что-то вякнуть, сразу закидают ссаными тряпками, лучше уж помалкивать. Как говорится, не тронь, вонять не будет!».