Неожиданно Рауль заговорил твердо и убедительно:

– Но мы не можем позволить пустым предрассудкам разрушить наше счастье, Белинда. Я увезу тебя с собой в столицу, и мы обвенчаемся. Скажи «да», любимая, прошу тебя!

Девушка неожиданно резко выпрямилась, гордо подняв голову. Ее синие глаза загорелись яростным огнем. Она вдруг резко высвободила свою руку:

– Ты не понимаешь, что говоришь, Рауль! Выходить замуж тайком без благословения родителей – это позор для моей и твоей семьи. Мы никогда не сможем быть счастливы такой ценой. Кроме того, ты забыл о своей службе. Тебе уже завтра нужно возвращаться к королю. А я…Я возвращаюсь к своему отцу.

Белинда решительно направилась к карете, где ее нетерпеливо ждали кучер и служанка. Рауль мягко остановил возлюбленную:

– Прости, если обидел тебя. Когда и где я снова тебя увижу?

Девушка грустно улыбалась:

– Время коварно. Кто знает, что оно принесет нам в будущем. Но, если ты меня не забудешь, то всегда сможешь меня найти в Королевской крепости на восточном берегу Лазурного моря.

Рауль вздохнул, затем вдруг наклонился и нежно поцеловал ее в губы:

– Я никогда тебя не забуду. И в доказательство моих слов возьми этот перстень. Пусть он напоминает тебе обо мне.

Сапфир заиграл ярким светом на руке девушки. Она немного задумалась, прежде чем сняла с безымянного пальца простое серебряное кольцо:

– У меня нет для тебя такого же дорогого подарка. Но это кольцо носила еще моя матушка, а после ее смерти я с ним не расставалась. Береги его, пусть оно будет твоим талисманом. – Белинда обвила шею юноши руками и поцеловала его прощальным горько-сладким поцелуем.

Так состоялась эта странная помолвка.

Девушка уже села в карету, когда виконт вдруг услышал другой звонкий голос:

– Господин Рауль, господин Рауль, у Вас есть что-нибудь для меня?

Виконт тепло улыбнулся красавице-служанке:

– Ну, конечно, Кати. Мой камердинер Роуни шлёт тебе поклон.

– И все? – Кати была явно разочарована. Но когда виконт достал из сумки письмо и протянул его ей, она засмеялась и захлопала в ладоши:

– О, огромное вам спасибо, господин виконт.

Рауль взглядом попрощался с любимой девушкой. Карета тронулась.

Виконт вскочил в седло и пришпорил коня:

– Может быть, мне проводить вас?

– Не стоит, любимый. Возвращайся. – В глазах Белинды стояли слезы. – Я жду тебя в Королевской крепости, прощай. Долгие проводы-долгие слезы.

Это было у моря,

Где лазурная пена,

Где проносится редко

Городской экипаж…(с)

Далеко-далеко, на восточном побережье Лазурного моря, стоит одинокий утес, нависающий над морской гладью. Рядом с ним – уютная бухта, лодки рыбаков, застигнутые неожиданным штормом, не раз находили здесь надежное убежище. Долгое время здешние места были безлюдны, пока, однажды за двести лет до описываемых нами событий, на восточный берег не приехал король Бельхиор первый, заботившийся об укреплении границ Лазурии.

История утверждает, что именно он первым стал возводить крепости на этом берегу для защиты от набегов соседей и пиратов. Крепость, заложенная им на утесе, была первой и наиболее мощной, поэтому она и получила название Королевской.

Служить в ней считалось большой честью. Высокие каменные стены с узкими окнами и бойницами были видны издалека. Во внутреннем дворе крепости был колодец с пресной водой, на случай длительной осады, и потайной ход, выводивший в лес.

С тех пор прошло много лет. Люди забыли и короля Бельхиора, и первых комендантов Королевской крепости. История сохранила лишь имя графа Луиса де Рунжа, последнего коменданта, и Белинды, его прекрасной дочери.

***

Короткая летняя ночь промелькнула незаметно. На востоке сияли алые всполохи зари. В бледно-голубом небе таяли последние звезды. С моря дул свежий ветер. Солнце, окруженное белой кисеей облаков, быстро поднималось, и по спокойной воде во все стороны разбегались золотые дорожки.

Какое красивое, величественное зрелище! Но глаза человека, устремленные на него, не были глазами поэта или художника. Это были серые, спокойные глаза солдата, человека сдержанного и волевого. Первые солнечные лучи падали на его загорелое лицо, с прямым носом и упрямо сжатыми губами. В темных коротких волосах были заметны серебряные нити. Одет мужчина был просто, даже бедно – по его внешнему виду вы никогда бы не догадались, что перед вами отпрыск старинной дворянской семьи, граф Луис де Рунж, комендант крепости.

…Со вздохом отвернулся он от окна, и, медленно заложив руки за спину, прошел по комнате, служившей ему рабочим кабинетом. Мысли, одолевавшие коменданта, были далеко не радужными.

Тридцать лет он отдал службе королю, побывал во многих переделках, видел смерть и чужие страдания, и все же, положение дел никогда не было таким плохим и безнадежным, как теперь. С большинством крепостей, составлявших ранее береговую линию охраны, связь потеряна. Из Ранделита, столицы, тоже нет никаких известий. В случае неожиданного нападения надеяться будет не на кого, а гарнизон его крепости невелик…