— А как насчёт здоровья, Мих? Помню, в прошлый раз ты жаловался на сердце. Говорил, что болит так, что спать невозможно.

— Я работаю — это главное. А то, что где-то болит, так это нормально. Если ничего не чувствуешь, значит, ты уже мёртв.

— Ты уж до такого не доводи…

— Если не найду баланс, позаботься, пожалуйста, об Алинке.

Дальнейшую часть шутливого разговора я пропускаю мимо ушей — что-что, а поговорить дядя Коля и мой отец просто обожают. Честно говоря, я уже не вспомню, как именно они познакомились, но это было около шести лет назад. У отца всегда была чуйка на людей, с которыми выгодно дружить и поддерживать контакты.

— А вот моей Лизавете новое меню не пришлось по душе, — вздыхает Гончаров, качая головой. — Раскритиковала все блюда, которые шеф так старался разработать.

Лиза — младшая дочь дяди Коли — выглядит ровесницей его новой спутницы. Их схожий возраст мог бы смутить кого-то другого, но дядя Коля, кажется, этого либо не замечает, либо делает вид, что не хочет замечать.

— Кстати, как она там? Как учится? — с любопытством подхватывает разговор Дина. — Жениха себе уже нашла?

Гончаров широко улыбается, неторопливо взбалтывая виски на дне бокала.

— Учится она блестяще, — отвечает с заметной гордостью. — Уже второй год за границей, обучение полностью на немецком. Первый год дался непросто, но Лиза быстро освоилась. Теперь участвует в конференциях и даже представляет свои проекты по дипломатии.

По мере того, как дядя Коля всё больше нахваливает Лизу, у меня начинают гореть щеки. Я остро чувствую жгучий взгляд отца, направленный прямо на меня. Не сложно догадаться, что крутится у него в голове. Наверное, он хотел бы с такой же гордостью говорить обо мне, как Гончаров о Лизе. Но увы.

— Это чудесно, когда дети радуют своими успехами, — цокает языком. — Нашу Алю ничего не интересует, кроме тряпок, тусовок и подружек.

— Миша, — укоризненно вмешивается мачеха, накрывая его руку своей. — Не начинай.

— Я где-то не прав? — с нарочитым удивлением выгибает бровь отец. — Красота ей досталась, а вот с умом природа поскупилась.

Грубые и безжалостные слова повисают надо мной, как острые осколки. Я комкаю салфетку, пытаясь защититься, чтобы они не исцарапали изнутри. Хочется спросить, не мешаю ли я тут своим присутствием, но знаю, что такой протест будет слишком дорого стоить.

— Тоже наследственность? — внезапно интересуется Аслан, положив руки на подлокотники и устремив спокойный взгляд на отца.

Воздух вокруг застывает, становясь плотным и вязким, словно его можно потрогать. Я нервно откашливаюсь, стараясь не встречаться ни с чьими глазами. Можно было бы списать этот выпад на действие крепкого вина, но проблема в том, что Аслан не пил. Ни капли. Всё это он произносит на трезвую голову.

— Прости?

Папин вопрос звучит как предупреждение отступить и свернуть в другое русло. Я бы хотела, чтобы Аслан так и сделал, поэтому толкаю его кроссовок носком туфли под столом.

— Вы так много говорите о плохой наследственности, что немного забываете: интеллект, как и характер, может передаваться не только от матери.

— На что-то намекаешь?

Дина громко стучит ножом о тарелку, а дядя Коля с трудом прячет смех. В его глазах я улавливаю что-то похожее на одобрение.

— Я говорю прямо, — продолжает Аслан, несмотря на то, что я сильнее давлю ему на ногу. В моих планах было просто поужинать, подняться в номер и весело провести вечер. Зачем обострять? — Вклад отцовской Х-хромосомы для дочерей бывает весьма значительным.

Каждое слово Аслана звучит как удар молотка. Папа медленно откладывает вилку, вытирает рот салфеткой и подаётся вперёд, упираясь локтями в стол.

— То есть, в том, что Алина отстаёт по предметам, виноват именно я, верно?

У меня перехватывает дыхание. Глаза отца сужаются в узкие щёлки, и его взгляд становится ещё более колючим и холодным. Я знаю, он не сделает ничего катастрофического — Аслан всё же сын его любимой женщины, но напряжение за столом становится просто невыносимым.

— Давайте сменим тему, — взвинчено просит мачеха, максимально разряжая обстановку. — Как вам мясо? Я, например, в полном восторге.

— Генетика определяет потенциал, но его реализация зависит от множества факторов. Вы называли себя ответственным, но разве ответственность — это перекладывать всё на мать? Если бы вы вложили хотя бы часть усилий в поддержку дочери, а не в упрёки, возможно, гордились бы ею так же, как другие гордятся Лизой, — Аслан демонстративно отодвигает тарелку и встаёт. — Спасибо за ужин.