— Что вы захотите за вашу помощь? — уловил ход моих размышлений Фёдор Филимонович.

— Да не знаю, если честно, — пожал плечами я. — С одной стороны, я хочу вам помочь даже безвозмездно. С другой — люди мне нужны, чтобы работать. А так мне всё время придётся держать какой-то гарнизон, для того чтобы он был готов в любой момент рвануть к вам на помощь. Да, в ближайшее время я собираюсь устроить большую стройку в Огненной усадьбе, вернее, она там уже начинается. И, в принципе, гарнизон держать там ещё ближе, и его можно отправить на дело ещё быстрее, но тогда эти люди должны быть не из тех, кто там работает или сторожит. Иначе враги могут попробовать что-то сделать, чтобы выманить их оттуда…

Мои размышления прервал стук в дверь, и официантка принесла ещё пива. Пользуясь этим, я быстренько умял несколько кусков горячего свиного шашлыка.

— В общем, Фёдор Филимонович, — снова заговорил я. — Мне хотелось бы услышать ваше предложение по поводу компенсации наших затрат. Хотя ещё раз повторюсь, не будь у меня больших планов, я помог бы вам абсолютно бесплатно.

— Приятно это услышать, — кивнул полицейский. — Ну и вопрос этот, конечно, очень сложный. В отличие от моих друзей-ликвидаторов, я не могу перенаправить вам какие-то другие ресурсы. Я владею только бойцами, которые мне сейчас нужнее, чем вам. Да, я могу пообещать быструю оперативную помощь в случае, если к вам придут враги, но боюсь, что этого недостаточно. Поэтому предлагаю следующее.

Фёдор Филимонович засунул руку за пазуху и достал оттуда сложенный в несколько раз листок. Он сдвинул посуду и разложил его на деревянном столе. Это оказалась карта империи к югу от Усмани.

— На той территории, о которой я говорю, порядка пятидесяти деревень. Часть из них ваша или находится под контролем ваших друзей или союзников. — Полицейский обвёл пальцем область. — Кроме этого, примерно две трети деревень свободны или принадлежат мелким баронам. Вот по ним всем я предлагаю завтра моим и вашим людям совместно проехать. И там мы обозначим нашу затею. То есть скажем, что в случае ЧП, они могут звонить в полицию, но, если хотят оперативного реагирования, должны связаться с графом Акуловым.

— Извините, Фёдор Филимонович, — перебил я. — Не уверен, что ваша схема сработает, уж очень она сомнительно выглядит. Причём сразу для двух сторон. Во-первых, для вашего руководства, но это вам виднее, а во-вторых, для местных жителей, и тут всё гораздо сложнее. Получается, что для того, чтобы получить помощь, им нужно связаться с соседом, который ничем от них не отличается, но при этом вы ставите меня выше. Их это разозлит, и на это никто не пойдёт.

Присутствующие переглянулись и в голос расхохотались.

— А что смешного? — уточнил я.

— Вы сейчас серьёзно сказали? — спросил Пётр Алексеевич.

— Да вроде да.

— То есть вы считаете, что деревенские считают себя ровней вам?

— Ну, по большей части я считаю, что они про меня просто ничего не знают…

Тут грянул второй взрыв смеха. И только в этот момент я начал догадываться, чем он вызван. Правда, поверить до конца не мог.

— Знают? — уточнил я.

— Знают?! — вытирая слезы, воскликнул Костя. — Да тобой тут уже детей пугают!

— Это правда, — кивнул Фёдор Филимонович. — Первая молва пошла после вашей войны с Пантелеевым и его смерти. Потом после вашей стычки с Воронцовым. Потом было много чего ещё, и внезапно умер Щавелев. Кстати, такое стечение обстоятельств нас тоже очень сильно удивило, но сейчас разговор не об этом. У вас были многочисленные стычки, как в Усмани, так и за её пределами, и молва о вас идёт давно. Но, извините, когда вы приехали и из пушек раздолбали деревню барона Кустова, это стало венцом. Поверьте, Дмитрий Николаевич, если сейчас проехать по деревням и спросить, с кем вы меньше всего хотите поссориться, с главой полиции, главой ликвидаторов, главой военных или Акуловым, девяносто девять процентов уверенно заявят, что с Акуловым. А процент остальных просто переехали сюда недавно.

Я слушал собеседников и офигевал. Настолько сильно, что не заметил, как закончилась очередная кружка пива, и я взял следующую.

Неужели обо мне действительно идёт такая молва? Как-то я об этом не думал. С другой стороны, это логично, ведь люди здесь живут не изолированно и, очевидно, постоянно между собой общаются, а я действительно много где наследил, да и из других деревень к нам регулярно приезжают, а потом другим рассказывают.

Что ж, это просто замечательно!

— Допустим, — воодушевился я. — Так что вы предлагаете конкретно?

— Конкретно, — вновь заговорил полицейский, — я предлагаю вашим и нашим людям проехать и сказать всем, что отныне вы занимаетесь защитой их земель и что будете помогать полицейским. Я думаю, что эта новость вызовет исключительно положительные эмоции, по крайней мере, у хороших ребят, так как все знают, что вы очень жёсткий, но при этом справедливый человек.

— Ну, это вы уже от себя добавили, — рассмеялся я.

— Да нет, — покачал головой Фёдор Филимонович. — Именно такие слухи в основном и ходят. Так вот, что касательно вашей оплаты. Грубо говоря, мы вам поможем провести презентацию вашей деревни. То есть это будет выглядеть примерно так: приезжаем, сообщаем о том, что вы теперь защитник, после чего мои люди говорят что-то вроде «Ну а для тех, кто не знает, у графа Акулова есть такая деревня…». Можете принести свои фотографии. «Он там развивает то-то и сё-то. И, кстати говоря, им нужны такие-то люди, так что, если нужна работа, вот вам контакты, обращайтесь».