Чего уж там, даже в архивах, доступ к которым мне предоставил Максим Романов, никакой информации о столь быстром создании искусственного организма не было. Наоборот, упор ставился на сложность создания каждой особи, и что к этому ремеслу нужно подходить с особым трудом и осторожностью.

Я уже не первый день раздумывал над возможными способами создания этих тварей. В голове за это время появилось множество теорий. Пока что я придерживался той, что новый глава «Последнего дня» создал технологию, которая изменяет существ, благодаря энергетическим кристаллам.

На первый взгляд теория казалась странной. Как можно изменить существо с помощью магии? Ему не создать энергетические каналы. Получится история с цирковым медведем: он ненадолго станет сильнее, но затем мутации его убьют.

Однако у обычных химер нет энергетических каналов, при этом они становятся сильнее и могут использовать магию, в «сыром» её виде. Это намекает на возможное использование стихийных кристаллов, необходимых для определённого вида мутаций.

В пользу этого говорило и то, что энергетические кристаллы — один из самых распространённых ресурсов. При правильных пропорциях не потребуется много маны, чтобы изменить тело животного. Примером тому служат анималисты.

Тем же Ивану и Алексею практически не требовалась мана на трансформацию. Вся сложность заключалась в поддержании этой формы. А если учесть, что порошок энергетических кристаллов использовали как наркотик, то за этим они могли скрывать настоящую правду.

Единственное, что для меня оставалось непонятным — перевёртыши. Никаких зацепок по их созданию у меня не имелось. «Чёрные» имели внутри себя ядро, которое каким-то образом влияло на регенерацию, но на этом всё.

Причём пытаясь ответить на один вопрос, сразу возникает ещё несколько. Например, как они копируют внешность человека, вплоть до старых травм, внутренностей и костей. Или каким образом создают энергетические каналы, если в своей природной форме их не имеют? Даже сами химеры не могли ответить на эти вопросы.

Остаётся надеяться, что разведка не ошибается. Данные о перевёртышах могут перевернуть весь ход войны. В идеале мы найдём способ обнаруживать «двойников» без «костылей». Впрочем, ладно.

— Все молодцы, хорошо постарались, — похвалил я бойцов, окидывая их взглядом. — Это только первый рубеж. Дальше химер будет ещё больше. Не расслабляйтесь.

К слову, я не мог не отметить, как выросли навыки Тимофея и Анны. Парень привык к своим латным перчаткам и умело орудовал ими против химер, грамотно используя их силу. Анна, в свою очередь, держалась ближе ко мне, чтобы в случае чего помочь. Так ей ничего не мешало атаковать магией по области, забирая жизни множества тварей.

Затем, вместе с несколькими другими бойцами, мы отделились вперёд для разведки. Примерный маршрут был составлен, но никто не отменял магических ловушек, которых здесь более чем хватало.

Ловушки я обезвреживал без проблем. Они оказались на уровень выше тех, что я встретил в подземелье древнего мага. Тут из-за одного неверного движения спокойно могло прилететь заклинание «Огненный взрыв», например.

Маг четвёртого круга не пережил бы прямого попадания. Магу пятого круга в свою очередь пришлось бы вовремя поставить барьер, иначе его тоже ждал печальный финал.

Проблемы начались потом. В момент, когда карта перестала соответствовать действительности. Там, где должен был быть один проход, их оказалось три.

— Что будем делать? — спросила меня Виктория.

— Придётся разделить отряды, иначе мы тут надолго застрянем, — ответил я ей.

В итоге я разделил отряды на три части. Первый возглавил я со своими бойцами. Второй — Виктория с частью её бойцов. Третий возглавил Старик, поскольку имел богатый опыт командования и по силе превосходил любого из имперских солдат.

Конечно, в идеале было поставить Разящего меча в третий отряд, только я знал, что «Последний день» целенаправленно охотятся за мной. Значит, если они обнаружат меня, то пошлют наиболее сильных бойцов. Тут хочешь не хочешь, а придётся озаботиться о своей защите.

Только я даже не подозревал, что уже через пару часов всё пойдёт совсем не по плану. И даже Разящий меч в сложившейся ситуации не сможет мне помочь.

Мы с моими людьми продвигались вперёд, изредка встречая по дороге химер. Куда чаще на пути нами обнаруживались очередные ловушки. Их было настолько много, что я невольно задавался вопросом, как в них бродящие то там, то тут твари не попадались. И уж тем более как осуществляется доставка тех или иных грузов.

Скорее всего, данный проход или выступал в качестве чёрного хода, или в качестве ловушки для вторженцев. Проверить информацию не было возможным — связь тут работала отвратительно. В радиусе километра друг от друга ещё было слышно, а дальше одни только помехи.

Я двигался вперёд, пока не обнаружил странные руны. Точнее сказать, неизвестную мне рунную вязь в неактивном состоянии. Самое интересное — её размеры. Судя по символам, это должны быть большие рунные знаки, но при этом они уместились метр на метр на стене. Необычно.