Спустя месяц я получила повышение, и это сразу же вызвало недовольство у Торы.

Сегодня она решила действовать решительно и что-то подсыпала в корм животным. Если бы она отравила их или если бы они просто почувствовали себя плохо на моей территории во время моей смены, это поставило бы крест на моих попытках найти работу в Северной Долине, даже самую низкооплачиваемую.

Не выдержав, я окунула Тору лицом прямо в кормушку, куда она добавила неизвестный порошок. Считая, что пусть лучше окружающие думают, что у меня взбалмошный характер. Работодатели с радостью принимали на работу таких сотрудников, полагая, что если они способны на физическую агрессию, то и в труде они будут успешны, возможно, даже превзойдут остальных.

– Ну и правильно, – спокойно ответила сестра, отвлекая меня от мыслей, и откусила мясо с кроличьей ножки.

Я задержала взгляд на ее исколотых пальцах. Внутри снова заскреблись кошки, больно раня сердце. Такие изящные руки не должны были страдать от нескончаемой работы, но одна я была не в состоянии нас прокормить. Лишь работая на ферме и в небольшой швейной мастерской, мы могли затеряться и выжить. Платили гроши, отношение было скверным, но других вариантов у нас не было. Опасаясь привлечь ненужное внимание, я запретила Гелле оборачиваться волчицей и охотиться.

– Мне не заплатили…

– Ничего страшного…

– Но перед уходом я стащила немного денег…

– Алия! – Воскликнула Гелла, со стороны могло показаться, что она возмущена моим поведением, но я-то знала свою сестру. В глубине ее глаз вместо нравоучений отразился совсем другой вопрос: – Сколько стащила? Тебя видели?

– Не переживай. Я взяла лишь свое, это не так много, чтобы владелец фермы быстро обнаружил пропажу. Меня никто не видел.

Стоило мне закончить, как раздался громкий мужской голос. Это был голос нашего соседа.

Я выглянула в окно и увидела толпу, что ворвалась в дом Ронга и заставила нашего вечно спокойного и улыбчивого соседа вспылить.

В основном нам всегда везло с соседями. Они оказывались неболтливыми, нелюбопытными, а иногда и очень добродушными и отзывчивыми, как Ронг и вся его большая семья. Они не раз нам помогали, особенно в первое время, когда мы перебрались в их городишко.

Я внимательно всматривалась в темные силуэты, надеясь рассмотреть знакомую серую форму с белыми вставками, но взглядом уловила лишь бурые шкуры, припорошенные снегом.

– Быстро собирай вещи.

– Алия, у нас же все нормально с документами, нам не нужно бояться стражу Северной Долины. Или тебя все-таки видели?

– Это не стража Севера. Это перевертыши Дома Медведя.

Сердце бешено застучало. От страха вспотели ладони. Мы столько лет переезжали из города в город Северной Долины, по портретам нас не узнавали. Мы были похожи внешне с коренными жителями севера, к тому же сильно изменились с возрастом, но вот качественно скрыть волчью ипостась нам не удалось. Обмененные на сережки слабенькие артефакты – денег у нас с собой не было, всех украшений, что были на нас, оказалось недостаточно для покупки двух мощных артефактов – скрывали нас лишь от полукровок[1]и слабых стихийников (заклинатели[2]и сильные стихийники предпочитали крупные города). Не заметь я перевертышей вовремя, то они сразу вычислили бы нас.

Глупое совпадение…

Схватив заранее подготовленные для такого случая мешки с вещами и едой, мы выскользнули из дома через окно, но далеко уйти не успели. Нас заметили. Мы бросились к лесу, где разделились.

Возможно, именно это и стало нашей ошибкой.

Спустя 2 года.

Место событий – г. Мирлов. Поместье Властителя Южной Долины.

Я возненавидела праздники и предпраздничную суету. Эти счастливые лица, слишком яркое освещение – все напоминало о том роковом вечере. Но мне ничего не оставалось, как в очередной раз натянуть на себя маску вечно счастливой и всем довольной младшей госпожи Ларей, прибывшей, согласно легенде, с Западной Долины. Мне пришлось распрощаться со своими пепельными волосами и перекрасить их в черные, всегда безупречно уложенные локоны, чтобы потеряться среди людей, а янтарный оттенок глаз изменить на насыщенно зеленый. На черном рынке я выложила внушительную сумму (которая появилась благодаря щедрости моей покровительницы) за артефакт, который должен был абсолютно полностью скрыть мою волчью ипостась от всех (в том числе от заклинателей и сородичей).

За два года, что я провела в безуспешных поисках сестры, я примерила на себе немало масок. Как оказалось, маска обворожительной красавицы, что коротает свободное время в кругу знатных особ Четырех Долин, лучше всего была способна скрыть меня от шайки Медведя и прихвостней Тигра. Зря мы с сестрой боялись прятаться у всех на виду. Вдвоем мы бы быстрее изучили книги в библиотеке властителей и нашли бы нужные записи.

Как мне удалось заполучить новую личность? Я считала это подарком судьбы, жаль, что так щедра она бывает нечасто. После того как мы с Геллой разделились, я изменила внешность и добралась до Западной долины, где столкнулась на рынке с зажиточной дамой, которая давно потеряла единственную дочь, вследствие чего немного тронулась умом и приняла меня за нее. Я была не в том положении, чтобы руководствоваться принципами честности, мне нужны были новые документы. Поэтому, рассудив, что даме необходимо душевное спокойствие, а мне новая личность, я решила, что мы можем помочь друг другу. Пожив немного с ней и узнав манеру светского общения аристократии, я начала покидать родовое гнездо одна (в силу возраста госпожа Ларей чаще оставалась дома) и посещать приемы, попутно разыскивая сестру.

И вот я снова ступала по роскошным коридорам в сопровождении нескольких личных служанок, направляясь в главный зал на празднование дня рождения жены Властителя Южной Долины.

– С дороги, госпожа! – Звонко произнес один из стражников, заставив вздрогнуть от неожиданности моих служанок.

Всего их было пятеро. Высокие, с каменными лицами, облаченные в серую форму с алыми вставками. Двое из них тащили обмякшего юношу, но стоило им приблизиться на несколько шагов, как он очнулся и ринулся ко мне. От неожиданности стража его не удержала, и он прижал меня к стене. В тот момент я предположила, что он решил взять меня в заложники.