Ее ждала радость: новая база находилась всего в 35 милях от Лондона. Значит, за 4–5 месяцев учебы она сможет хотя бы изредка наведываться домой. Это не могло не успокоить родителей.

Через два дня Дейзи добралась до базы ВВС Халтон, только теперь она уже не была одиноким перепуганным новобранцем. Станцию заполонили люди обоих полов в синей форме. Сколько Дейзи ни озиралась, ни одного знакомого лица она так и не высмотрела. Тоска по Чарли была так сильна, что она едва не разрыдалась. Будь Чарли жива – мигом завела бы кучу друзей. Дейзи было до нее как до луны.

Взяв свои вещи, она присоединилась к плотной толпе, покидавшей станцию. Ехать на базу пришлось в автобусе, тоже набитом битком. Шум стоял такой же, как на ее единственной школьной экскурсии в Лондон. Как ее друзья-подростки тогда горланили, как распевали песни! В тот раз Дейзи вылезла из автобуса оглохшая, с головной болью.

– Белла Уайт, – представилась девушка в форме ВААФ, примостившаяся у окна. – Ну и вид у тебя! Как у кролика, попавшего в свет фар. Спокойнее, чего тебе нервничать? Предоставь это другим. – Она протянула Дейзи руку, они обменялись рукопожатиями.

– Дейзи Петри.

Всю дорогу до лагеря они проболтали. Белла проявляла любопытство и сама охотно рассказывала о себе, не давая разговору прерваться. Ей было двадцать лет, она жила в Дерби с матерью и бабкой и работала в конторе секретарем, владела делопроизводством и машинописью, но не стенографией, привыкла делать и принимать телефонные звонки.

– Мой парень сказал, что ему больше нравится моя кузина Шейла, – трещала она. – А куда ему было деваться, когда я застала их… скажем, в выразительных позах, когда пришла в гости к тетушке Фло. Два года мы с ним встречались, но я ничего такого ему не позволяла – сначала кольцо на палец, а уж потом… А у Шейлы, похоже, аллергия на благородные металлы. Ну, я и подалась на вербовочный пункт, пусть барахтаются дальше. А у тебя парень есть?

Дейзи, не вполне поняв, при чем тут аллергия у какой-то Шейлы, промямлила:

– Я ни с кем не встречаюсь.

– Ну, в Халтоне свободных мужчин не счесть, оглянуться не успеешь, как у тебя появится ухажер.

У Дейзи появилось подозрение, что Белла завербовалась просто из интереса к местам, которые изобилуют неженатыми мужчинами. Уточнять она не рискнула, чтобы не знать ответа, который Белла дала бы как на духу.

– Я раньше была продавщицей, – сказала она, – но всегда хотела заниматься чем-нибудь поинтереснее. Скажем, быть секретарем в офисе гораздо интереснее.

– Тоска, хоть вешайся! Я записалась в ВААФ, посчитав, что там будет занятнее, даже если меня опять засадят за пишущую машинку. Думала, мне дадут напечатать письмо к самому Черчиллю. А мне говорят, что у меня склонность к технике! Как-то мне не очень верится… Моя мать прочла в газете, что у них не хватает авиамехаников, готовить самолеты к вылету. Я им не дурочка и повкалывать не прочь. Эта война – наш шанс чего-то добиться. В каком магазине ты работала – небось в универмаге?

– Я – в универмаге? Нет, Белла, в маленькой бакалейной лавке: сухой горох, овсянка, яйца, чай – все, что ежедневно требуется в домашнем хозяйстве.

– Ты классно выглядишь. Не так, конечно, как та мороженая треска, – она указала на пассажирку в элегантном костюме, – но все равно классно!

Пока Дейзи решала, надо ли благодарить Беллу за эти слова, автобус подъехал к воротам базы.

Если ей казалась большой база Уимслоу, то что сказать о базе Халтон, и вовсе бескрайней! Она усмехнулась, вспомнив, как они с Чарли ковыляли к Уимслоу в своих лучших туфлях. В этот раз она явилась во всеоружии, то есть в армейских ботинках, которым не было сносу.

Через несколько часов она повалилась без сил на койку в казарме, где ночевали еще два десятка женщин. Беллы среди них не оказалось, и Дейзи не знала, радоваться этому или горевать. В длинной голой казарме эхом отдавался храп спящих и скрип коек ворочающихся. Дейзи никак не могла уснуть: она скучала по родным, думала об Эдейре, горевала по Чарли.

«Сделай так ради Чарли, Дейзи!» Она вспомнила этот призыв, вспомнила и свое обещание над трупом ребенка на Дартфордской пустоши. Приступ энтузиазма прогнал остатки сна. Она уже преодолела первое испытание на пути к осуществлению своей мечты. Через восемнадцать недель, всего через четыре с половиной месяца, она будет полностью готова к работе с авиационными двигателями.

Но разве это все, чего она хочет? Есть ли хотя бы небольшая вероятность, что в один прекрасный день она снова взмоет в небо – пускай не на «спитфайре» или на «ланкастере», а на хлипком самолетике, вроде ее тезки «Дейзи»? Как этого добиться? В ВААФ летчицы не служили, во Вспомогательной транспортной авиации АТА работали штатские. Не поторопилась ли она поступить на службу?

Она долго лежала, взвешивая положительные и отрицательные стороны своей ситуации. Положительного набиралось немало. В ВААФ она получила полезные навыки, обрела – и утратила – подругу. «Ты поцелуешь меня, Дейзи?» – раздалось у нее в голове, и она улыбнулась своим мыслям. Служба в ВААФ приблизила ее к Эдейру, благодаря ей он смог снова поднять ее в небо. Халтон был набит самолетами под завязку. Возможно, здесь ее шансы будут выше. От такой блаженной мысли заснуть стало и вовсе невозможно. И это притом что предстоящий день состоял из сплошных занятий, перед которыми необходимо было выспаться.