Металлический позвоночник проступал сквозь качественно наведенный морок – и всё окончательно встало на свои места.

***

Рассвет был прекрасным. Кайла и не думала, что получится провести его с Рейном. Прокрутившись на собственной кровати полночи, то и дело просыпаясь от кошмаров, она сдалась и до утра просидела над бумагами, разбирая книгу учета за последние полгода. Поначалу клевала носом, но после первой несостыковки взбодрилась, и дело пошло. Рюдигер, ответственный за ведение учета, был тем еще затейником! Чего только стоила побелка потолка в сгоревшем крыле, куда из-за угрозы обрушения до сих пор никого не пускали. Или замена дверных ручек – ну и ну, где, интересно, их медные аналоги? Про ремонт в ее комнате Кайла и вовсе молчала, убрав в сторону несколько книг и обнаружив исписанную чернилами стену – сама исписала, в детстве. К рассвету у нее на руках был лист несоответствий и трат на несколько сотен кровентов. Почти месячное содержание отеля, а она только начала сверять записи!

Пойти и разобраться с ответственным за растраты дядей помешал Кроу – он с самым гордым видом влетел в окно, неся поджавшую лапы и хвост, поскуливающую от страха Виви. Оставалось надеяться, что он не выкрал собаку у хозяйки из-под носа, хоть Кайла и готовилась к худшему: к появлению воинственной тьенны Мейбур. Кроу до людских переживаний дела не было – он ждал похвалы: смотри, хозяйка, какой сочный, вкусный завтрак, не то что твоя трава!

Кроу всегда поступал, как считал нужным. В их первую встречу, когда Кайла в роли помощницы Урха присутствовала на обряде взросления, Кроу подлетел к ней первым. Никто не думал, что живая тьма, поддерживающая магию птицелюдов, оплетет руки человека, обретет крылья рядом с ней, признавая своей хозяйкой. Что Кайла вообще сможет с ним сродниться! Но преданнее друга она и представить не могла. С тех пор Кроу был с ней всегда: следовал ненавязчивой тенью, мог оставить в одиночестве, если чувствовал – ей нужно побыть одной, и развеселить, когда она грустила. Жаль, он не умел говорить, но иногда казалось, они понимают друг друга без слов.

Стоило ему отпустить собачью холку, как Виви очухалась и рванула прочь, что и привело к эффектному появлению всей компании в оранжерее. И Кайла, увидев Рейна в спокойной обстановке, такого надежного, что все тревоги сбегали без оглядки, просто не смогла уйти.

Оказывается, железный доктор носил очки для чтения. Они настолько не сочетались с его суровой внешностью, что Кайла растерялась: никак не получалось решить, выглядит это глупо или мило. А вот рассмотрев, что именно он читает, она не сдержала смешок. Серьезная литература? Как бы не так! Очередные приключения сыщика, афиша которых почти месяц провисела в местном книжном магазине.

Она собиралась подшутить по этому поводу, но смутилась его внимания. Рейн смотрел неотрывно, и взгляд, медленно скользящий по ее лицу, был почти осязаем. Семь лет назад от этого взгляда у нее подгибались колени, а сердце прыгало к горлу и колотилось там, мешая дышать. Что ж, за прошедшие годы ничего не изменилось.

Страхи отступали и выглядели глупыми и надуманными. Рядом с Рейном она не боялась ни химер, ни убийц, ни будущего, о котором сложно было загадывать. Наверное, оттого и уснула, прикорнув на его плече.

А поцелуй в макушку ей точно приснился.

Утро таким прекрасным уже не было: безмятежный сон нарушила Аланда Краст. Не будь гостья скромницей, к тому же приехавшей в город к жениху, Кайла заподозрила бы тайное свидание. Впрочем, этот вариант никто не отменял – тьен Краст был доволен предстоящей помолвкой куда больше дочери, а молодость поощряла безумства. Бурный роман, побег – Аланда была в том возрасте, когда спокойствию и достатку предпочитают рай в шалаше – или просто покупаются на обещания жить «долго и счастливо».

В оранжерею Аланда проскользнула с опаской, кутаясь в теплую шаль, и что-то прятала под ней. Быстрой легкой походкой гостья прошла к балкону, то и дело оглядываясь на дверь, не зайдет ли кто?

– Тшш, – Рейн приложил палец к губам Кайлы, попутно колдуя.

Густые заросли кустарника до поры скрывали их присутствие, а наведенный морок усилил эффект. Не то чтобы Кайла собиралась подглядывать за гостьей, но чутью доктора она доверяла. Неужели Аланда на самом деле собиралась сбежать? Пусть тогда выходит через дверь, а не через балкон – не хватало, чтобы она сорвалась и свидание закончилось трагедией!

У самых перил девушка наклонилась, высматривая кого-то снаружи – ну точно, тайное свидание, – а затем засуетилась, вытащив из-под шали сверток. Случайно уронила. Сверток шмякнулся на землю с неприятным хлюпающим звуком, как мясо на разделочную доску. Аланда стремглав наклонилась, развернула его и стала что-то раскладывать на перилах.

Нет, на свидание это не походило. Кайла с сожалением выбралась из объятий и села, пытаясь разглядеть, что происходит: Аланда суетилась и явно горела желанием расправиться с делом поскорее. Носа коснулся запах тухлятины, и Кроу тут же встрепенулся. До этого ворон дремал, но, кажется, ему запах как раз пришелся по вкусу. Он коротко каркнул и взлетел со своего места, несмотря на шиканье Кайлы.

Естественно, Аланда его услышала. Было слишком самонадеянным считать, что получится остаться незамеченными. Девушка поспешно вытерла руки о юбку, оставляя на ней темные пятна, сделала шаг, другой. Морок цвел перед ней пышными азалиями, и Аланда коснулась веток, чтобы отодвинуть их. От прикосновения колдовство лопнуло как мыльный пузырь, а на побледневшем лице девушки застыло потрясение. Она никак не ожидала увидеть хозяйку отеля и железного доктора!

– Доброе утро, – не сдержалась Кайла, почувствовав себя на месте родителей, когда они ловили близняшек на горячем. Аланда так же по-детски спрятала руки за спину и с испугом стала отступать к перилам.