На чужаков посматривали с подозрением. Кто-то даже пытался остановить, но руна стража стала отличным пропуском, как и вид хозяина, идущего бок о бок со следователем.

– Что тут происходит? – строго спросил Фертан у спорщиков, взяв переговоры в свои руки.

Луис пока мог только ругаться сквозь зубы. Когда он последний раз навещал шахты? Год или два назад?

– «Черная гниль», будь она неладна, – нехотя пояснил старший из рабочих. Фертана он знал, попался однажды на мелком нарушении, неделю провел в тюрьме и с тех пор стражу не любил. – Пару месяцев назад парни докопались до этой дряни в западном коридоре. Мы пытались добраться хотя бы до складов, вытащить собранные кристаллы, но сегодня пришел приказ взорвать шахту.

– И правильно. Вовремя не взорвали, так внизу все своды обвалились. Двадцать парней как не бывало, – вставил другой.

– Там всё закрыто сейчас, зачем взрывать? В западный коридор хода нет.

– Ага, а гниль по стенам в остальные коридоры доберется. Туда теперь только самоубийца сунется. Нет, дело говорят, черт с ней, с добычей! Хорошо, что все живы. Кирик вернется с парнями – и можно заканчивать. – Рабочий бросил быстрый взгляд сначала на часы, затем в сторону шахт.

– Чей был приказ? – оборвал их Фертан.

– Господина Рюдигера. Утром пришло письмо.

– Покажи, – требовательно протянул руку следователь.

Письмо оказалось фальшивым. У Рюдигера была особенность писать некоторые буквы слипшимися и резкий наклон влево. Здесь же почерк не особенно старательно подделали, зато не забыли поставить печать. Похоже, Ланти – или кто она там на самом деле? – торопилась с поручением.

При воспоминании о бывшей любовнице Луиса передернуло. А ведь она могла с той же легкостью, с которой расправилась с Рюдигером, прирезать его в постели!

– Немедленно прекратите подготовку и соберите всех, – приказал Фертан.

– А почему вы командуете? – заикнулся было один из рабочих, и Луис не выдержал.

– С моего разрешения. Или хозяин «Вороньего гнезда» не имеет права сам распоряжаться шахтами? – с хмурым видом спросил он, начиная понимать масштаб свалившейся на них проблемы.

Может, и лучше бы, чтоб они не успели? Черная гниль быстро распространялась, и без того рискуя добраться до спеллума. А если взрыв произойдет… Немного, и улики были бы уничтожены, а вместе с ними и обвинение всей семьи в измене. Как-никак, это Луис передал Рюдигеру свои полномочия и волей-неволей был виноват в случившемся.

– Нет, нет, конечно. Я сейчас всё отменю, – ответил бригадир, как показалось Луису, с долей облегчения.

В этот момент прогремел взрыв. На несколько минут вход скрыло густой каменной пылью.

– Что тут…

Стоящий неподалёку мужчина пошатнулся, из его рук выпал бесполезный уже артефакт, а Луиса накрыло остатками магической силы.

– Ах ты выродок!

Следователь схватил незадачливого мага за грудки, но тот осел на его руках еще до удара. Из носа пошла кровь. А вот до остальных только стало доходить, что именно случилось.

– Кирик! – первым бросился к шахтам рабочий, который ратовал за исполнение «приказа».

– Заберите его. Упустите, шкуру спущу. – Фертан оттолкнул мага и повернулся к бледному как мел бригадиру. – Сколько там осталось человек?

– В восточном коридоре на нижнем ярусе семеро. Они инструменты собирали и за бумагами вернулись. Я проведу.

Но провести не получилось. Одна из стен обрушилась, а подъёмник покорежило так, что сделать с ним ничего было нельзя. Разве что оттащить в сторону и попробовать спуститься в шахту по веревке.

– Эй, есть там кто живой? – крикнул вниз бригадир, и спустя какое-то время снизу раздался едва слышный оклик.

– Они живы, надо вытаскивать их оттуда, – выдохнул Фертан и тотчас приказал стражам: – Крепите веревку.

***

Проем расширили. Подъёмник застрял и вытащить его никак не получалось, пришлось ломать и делать достаточный проход для взрослого мужчины. Рейн предложил было свою помощь, но Фертан сам пролез вниз, проверяя прочность веревки и то, сможет ли он втиснуться обратно.

– Отлично, у нас всё готово! – снова оказавшись наверху и просунув плечи в образовавшийся проем, крикнул следователь. Всё еще узковато, но расширять и дальше было опасно. – Вы как, сможете подняться сами?

– Да, – с некоторым запозданием донеслось снизу. – Скиньте веревку, и поднимемся.

Найти веревку в полуразрушенной шахте, где половина вещей под завалом, а вторая – повреждена, непростое занятие. В итоге за ней отправили Коллинса, а затем сами пошли искать потерявшегося парнишку в коридорах.