Кайто сделал шаг вперёд, но внезапно почувствовал, как земля под ногами стала мягкой. В следующую секунду раздался глухой треск, и он провалился вниз, в темноту.

Кайто ударился о землю, приземлившись на спину. Вокруг него всё погрузилось в мрак. Он чувствовал влажный запах земли и что-то странное в воздухе – металлический привкус, как будто здесь недавно пролилась кровь.

– Кайто! – послышался голос Хикару.

Он поднял голову и увидел, как лис стоит на краю ямы.

– Ты в порядке?

– Думаю, да… – отозвался Кайто, ощупывая себя.

Но прежде чем он успел встать, воздух вокруг наполнился шорохами. Тени в углах начали двигаться, и из них возникли фигуры. Высокие, тонкие существа с длинными руками и пустыми чёрными глазами. Они двигались бесшумно, словно тени, растворяясь и появляясь снова ближе к нему.

– Они пришли за камнем, – проговорил Хикару сверху. – Держись!

Лис прыгнул вниз, его когти сверкнули в слабом свете. Одно из существ попыталось схватить Кайто, но Хикару успел его отбросить.

– Держи камень подальше! – закричал лис, вцепившись в одно из существ.

Кайто побежал вдоль стены ямы, стараясь не дать окружить себя. Существа двигались быстро, их длинные руки вытягивались, пытаясь схватить его. Внезапно одно из них оказалось совсем рядом и схватило его за плечо.

– Отдай… – прошипел тонкий голос.

Кайто почувствовал, как холод проникает в его тело, словно силы оставляют его. Он попытался вырваться, но хватка существа была железной.

В этот момент что-то мелькнуло в воздухе, и лезвие меча пронзило тень. Существо издало пронзительный крик и растворилось в воздухе. Кайто упал на землю, тяжело дыша.

Перед ним стоял человек. Его лицо было закрыто чёрной маской, а в руках он держал длинный изогнутый меч. Его движения были быстрыми и точными, словно он танцевал среди теней. Существа одно за другим падали от его ударов, пока не осталось никого.

– Кто ты? – прохрипел Кайто, поднимаясь на ноги.

Человек обернулся, его глаза сверкнули через прорези маски.

– Тот, кто пытается сохранить равновесие, – коротко ответил он. – Ты, похоже, приложил немало усилий, чтобы это равновесие разрушить.

Кайто нахмурился.

– Я не хотел ничего разрушать! Камень сам оказался у меня!

Человек опустил меч и посмотрел на Кайто изучающим взглядом.

– Этот камень – проклятие для смертного. Ты должен был оставить его там, где нашёл.

– Вы думаете, я не пытался? – взорвался Кайто. – Как только я нашёл его, все начали охотиться за мной!

Мужчина наклонил голову, словно раздумывая. Затем он убрал меч в ножны и протянул руку.

– Моё имя Рэн, – представился он. – Если хочешь выжить, тебе придётся научиться защищаться.

Кайто неуверенно пожал протянутую руку.

– А ты? Почему тебе так важен этот камень?

– Потому что он держит наш мир в равновесии, – ответил Рэн. – Если он попадёт в чужие руки, всё исчезнет.

Хикару, который до сих пор молчал, вышел вперёд.

– И что ты предлагаешь? Привести его к богине луны?

Рэн кивнул.

– Единственный способ вернуть камень туда, где он будет в безопасности, – это достичь храма Цукиёми на вершине горы.

– Это невозможно, – возразил лис. – Демоны, духи, даже смертные встанут на нашем пути.

– Тогда нам придётся сражаться, – спокойно ответил Рэн.

Пока они разговаривали, лес снова ожил. Лунный свет стал неестественно ярким, и воздух наполнился странным шёпотом.

– Что-то не так, – произнёс Хикару.

Рэн вытащил меч и встал в боевую стойку.

– Это ловушка. Они не закончили.

Из теней снова появились фигуры, но на этот раз они были больше и сильнее. Их глаза светились красным, а на руках появились острые когти.

Кайто сжал камень, чувствуя, как его тепло разливается по телу.

– Я… Я не могу с этим справиться, – прошептал он.

Рэн обернулся к нему.

– Ты должен. Камень будет защищать тебя, если ты позволишь ему.

Существа атаковали. Рэн и Хикару сражались с невероятной слаженностью, но их противников было слишком много. Кайто почувствовал, как камень в его руках начинает вибрировать. Его свет вырвался наружу, создавая вокруг него круг защиты.

– Используй его! – закричал Хикару.

Кайто закрыл глаза и сосредоточился. Свет камня усилился, и поток энергии вырвался наружу, уничтожая ближайших существ. Лес наполнился криками, и тени начали исчезать одна за другой.