– Отнеси корзинку бабушке, – напутствовала она. – Новый год на носу, ей будет очень приятно. Не бойся ничего, ты справишься. Только остерегайся волка, не сходи с тропы и верь сердцу, – добавила женщина с улыбкой.

«Ну и странный же сон», – удивленно подумала Катя.

– А теперь иди! Иди же, пока не стало поздно!

– Но… – хотела возразить она, как вдруг неведомая сила развернула ее лицом к хмурому лесу и мягко толкнула в спину.

Ничего не оставалось, кроме как шагать по безлюдной снежной тропинке.

По пути Катя несколько раз ущипнула себя за руку – и столько же раз ойкнула от боли. Сон был настораживающе реалистичным. Маленькие детские ноги увязали в свежем снегу, корзинка оттягивала руки, зимний ветер кусал щеки – так что пришлось повыше натянуть вязаный шарф.

Несколько раз Катя пыталась вернуться, но ей мешала неведомая сила, вставая перед ней на пути непроходимой стеной.

«Нет, не бывает таких снов, – решила девушка. – Может, полка меня пришибла и я перенеслась в другой мир? В мир сказки, например… А может, лежу на полу и брежу перед смертью… Но где бы я ни оказалась, этот мир хочет, чтобы я отнесла бабушке подарки. Может, тогда я проснусь?»

Делать было нечего, и Катя пошла дальше по извилистой лесной тропе.

В ветвях елей ухали совы, снег хрустел под ногами, в воздухе пахло сладкой зимней свежестью. Вдруг кусты впереди зашевелились, и на тропу выскочил огромный серый волк. Глаза хищника пугающе светились в полумраке.

– Куда ты идешь, Красная Шапочка? – прорычал он, оскалив зубы.

«Говорящие звери! Я точно в сказке!» – испуганно подумала Катя. У нее в голове молнией пронесся весь сюжет. Стоило сказочной девочке упомянуть бабушку, как волк сразу же побежал и съел бедную старушку! Конечно, в конце и бабушку, и внучку спас охотник, но явится ли он в этот раз?

Даже если происходящее только сон, рисковать не стоило! Мало ли.

Катя сглотнула, чувствуя, как бешено колотится сердце.

– Я… я просто гуляю, – сказала она, стараясь звучать уверенно.

Волк прищурился, окидывая ее пристальным взглядом.

– Гуляешь? Одна? В лесу? – его голос был хриплым и насмешливым.

– А что, нельзя? – Катя выпрямилась, чтобы не показать испуг.

– Можно, конечно, – протянул волк, медленно приближаясь. – Только вот лес – место опасное. Особенно для маленьких девочек в красных шапочках.

– Если всего бояться, так всю жизнь можно дома просидеть, и в чем тогда смысл? Считай, и не жил! И вообще, что мы обо мне да обо мне, лучше сам скажи, куда путь держишь?

– Я-то? – ухмыльнулся зверь. – Тоже… гуляю. Ищу, чем бы поужинать.

– О, так ты голодный? Сразу бы сказал!

– И что, предложила бы мне пару блюд на выбор? – оскалился волк, смотря на Катю неподвижным пронизывающим взглядом.

– Конечно, – кивнула она. – У меня есть пирожки с капустой и имбирные пряники. Будешь?

– Что?.. Ты меня угостишь? – волк удивленно шевельнул ушами.

– Конечно! Новый год же на носу!

Зверь моргнул и окинул девочку цепким недоверчивым взглядом, будто искал подвох.

– Ну… тогда буду… – совсем растерянно прорычал он.

Катя по-деловому сунула руку в корзинку, вытащила и положила на снег два пирожка и два пряника и отошла назад.

Шевельнув черным носом, волк принюхался, а потом прыгнул к угощениям и проглотил их одним укусом. Облизнув пасть, довольно высунул язык.

– С Новым годом! – преувеличенно бодро сказала Катя и, обойдя хищника по дуге, пошла по снежной тропинке дальше.

Но не успела она отдалиться, как волк нагнал ее и пошел рядом.

– Ты зачем здесь? – насторожилась Катя. – Все еще голодный?

– Нет, – ответил волк. – Но теперь я не могу бросить тебя одну. Я провожу, куда бы ты ни… гуляла, потому что в лесу опасно.

– Думаешь, я могу встретить другого голодного зверя?

– Конечно! А твоих пирожков на всех не хватит! Но со мной ты будешь в безопасности, ведь сильнее меня здесь зверя нет, – он гордо выпятил пушистую грудь. – Но опасаться надо не только зверей, но и охотника – вот кто настоящий злодей!

– С чего бы ему быть злодеем?

– Ты просто многого не знаешь! Так что я присмотрю за тобой, Красная Шапочка.

Катя недоверчиво хмыкнула, ей совсем не хотелось, чтобы кто-то за ней присматривал. Тем более волк, который по сюжету сказки мог ее съесть!

Но все же идти с ним оказалось гораздо веселее, чем одной. Волк был сказочный и даже понравился Кате больше, чем многие встреченные в ее жизни люди!

За беседой она поделилась, что любит печь печенье, украшать дом, а еще что когда-то она хотела стать детским врачом. Чтобы доказать это, она даже вытащила из лапы волка занозу.