– Спасибо, но нет, – ответил на предложение младших Ральф. И отошел, тем самым разрушив семейную идиллию в зеркале. – Зная вас, я как-нибудь сам.

Он прихватил пиджак и направился к двери.

– Ты, кстати, куда? – окликнул его Арни.

– У меня встреча с Альваром в «Птичке».

– Мы с тобой, – подхватился Ит. – Подбросишь в город.

– В «Птичке» вы мне не нужны, – предупредил Ральф.

– Нам и самим туда не надо, – ухмыльнулся Арни. – У нас дела в другом месте.

– Боюсь даже представить какие и где, – вздохнул Ральф.

Ответом ему были широкие улыбки близнецов.

Вскоре все трое уже сидели в автомобиле. Водитель у них был, но сегодня Ральф предпочел занять место за рулем сам. Они выехали из ворот особняка и направились в сторону городской площади. Близнецы о чем-то шушукались на заднем сиденье, временами взрываясь хохотом, Ральф же погрузился в нелегкие раздумья о том, что его ждет с появлением в доме «гостей».

Внезапно его носа коснулся аромат. Сладкая вишня и корица. Стоило его вдохнуть – и волоски на всем теле приподнялись. Сердце пропустило удар. Голову на миг повело, и Ральф резко нажал на тормоз.

– Эй! – возмущенно выкрикнул Арни, потирая ушибленный лоб. – С ума сошел?

– Простите, – хрипло прошептал Ральф.

Он снова попытался уловить тот самый аромат, но больше ничего не чувствовал. Неужели показалось? Но сердце до сих пор глухо билось в груди. Это не было похоже на похоть или страсть, это было нечто большее. Что-то неуловимое, во власти чего хотелось остаться навсегда. Ральф потер глаза, прогоняя наваждение, однако мысль, что это могла быть она, прочно засела в голове.

В обеденное время ресторан «Птичка» был заполнен до отказа. По мнению Ральфа, достойной здесь было только еда, а все остальное – от кричащих цветов в интерьере, живых павлинов, свободно разгуливающих среди столиков, и до кордебалета в качестве вечернего развлечения – казалось полной безвкусицей. Еще и владелец его являлся нагом, а с ними у оборотней всегда были натянутые отношения. Тем не менее недостатка клиентов у ресторана точно не было.

По голубой с золотом карете у крыльца Ральф понял, что Альвар уже находился внутри. Он подождал, пока близнецы выберутся из автомобиля, и наконец покинул его сам.

Светлоликий сидел за своим любимым столиком у панорамного окна и цедил красное вино.

– И как ты их различаешь? – вместо приветствия произнес он, кивком показывая за окно. Оказывается, Арни и Ит еще не ушли и о чем-то спорили прямо по центру улицы.

– По запаху, – ответил Ральф. И почти не шутил. Запах действительно индивидуален у любого живого существа, а у многоликих тем более. С другой стороны, близнецы были и правда чересчур похожими, порой даже члены семьи на доли секунды могли их перепутать.

Пухлые губы Альвара изогнулись в подобии усмешки. Он изящным жестом поставил бокал на стол и поправил свои длинные золотистые волосы, перебросив их назад, за плечо. На кончике вытянутых заостренных ушей блеснул маленький сапфир.

– Что у тебя за дело? – поинтересовался Ральф, сразу переходя к причине их встречи.

– Мне нужен унт вашей воды, – вздохнул Альвар. – Для моего темного кузена.

– Но нам ваша пока не нужна… – начал было Ральф, но потом задумался. – Хотя… Возможно, гостям захочется побаловать себя вашей водичкой красоты.

– Что за гости? – Альвар приподнял бровь.

– Пять потенциальных невест и их родня, – ответил мрачно Ральф, забирая у подбежавшего официанта меню. – Будут жить у меня.

– Оу, – отозвался Альвар. – Сурово. И когда сие событие случится?

– Через два дня. И больше ни о чем не спрашивай, – попросил Ральф, уткнувшись в список блюд.

– То есть ни порадоваться за тебя, ни посочувствовать, – усмехнулся светлоликий.

– Нечему тут ни радоваться, ни сочувствовать, Ал.

– Ладно, тогда вернемся к нашей воде. – Альвар подался чуть вперед. – Значит, унт на унт?

– Пол-унта на пол-унта, – ответил Ральф.

– Ну ты и жадина, – тот поморщился.

– Мне твой источник красоты совсем не сдался, и, если бы не гостьи, я бы назвал тебе другой предмет для обмена, – хмыкнул Ральф. – Более практичный. Так что тебе повезло.

– Не мне, а моему кузену, – криво улыбнулся Альвар. – Ладно, давай пол-унта. Значит, сделка? – И он протянул руку.

– Сделка, – кивнул Ральф.

Они пожали друг друга за запястье. Как раз вернулся официант, чтобы принять заказ.